А он, здешний священник, станет орудием Зла, он возьмет на себя эту роль - возможно ли полнее и глубже показать Господу свое смирение?!

Пришел мэр, как и было условлено.

– Расскажите мне, падре, что я должен делать.

– Я сам проведу собрание, - прозвучало в ответ.

Мэр заколебался - он был в городе высшей властью, и ему вовсе не хотелось, чтобы такой важной темы прилюдно и публично касался посторонний. А падре, хоть и провел в Вискосе больше двух десятилетий, все же был не местным, не знал всех здешних легенд и поверий, и в жилах его не текла кровь Ахава.

– Я полагаю, что в столь серьезных обстоятельствах обратиться к народу надлежит все-таки мне, - сказал он.

– Ладно, будь по-вашему. Это даже и к лучшему, ибо, если выйдет скверно, Церковь останется в стороне. Я сообщу вам свой план, а уж вы возьмете на себя труд его обнародовать.

– Впрочем, по зрелом размышлении я понял, что если уж план - ваш, то будет честней и справедливей, если вы о нем и расскажете.

"Вечный страх, - подумал падре.
– Хочешь подчинить себе человека - заставь его испытать страх".

***

Без десяти девять хозяйка гостиницы и жена мэра подошли к дому Берты и, войдя, застали старуху за вязанием.

– Нынче вечером наш город на себя не похож, - сказала она.
– Я слышу топот многих ног, в баре все эти люди не поместились бы.

– Это наши мужчины, - ответила хозяйка гостиницы.
– Они идут на площадь, чтобы решить, как быть с чужестранцем.

– Понятно. А что тут решать? Либо принять его предложение, либо пусть через двое суток едет восвояси.

– Нам и в голову никогда бы не пришло принять его предложение, - возмутилась жена мэра.

– В самом деле? А я слышала, будто наш падре прочел сегодня замечательную проповедь, вспомнив, как жертва одного человека спасла все человечество и как Бог, приняв предложение сатаны, покарал самого верного из своих рабов. Что дурного, если жители Вискоса воспримут предложение чужестранца как... ну, скажем, как сделку.

– Вы, должно быть, шутите.

– Нет, я вполне серьезно. Вы, похоже, меня обманываете.

Обе дамы хотели встать и уйти, но это было бы слишком рискованно.

– Да, кстати, а чему я обязана честью видеть вас у себя? Раньше такого, помнится, не бывало.

– Два дня назад сеньорита Прим сказала, что слышала, как воет проклятый волк.

– Всем известно, что проклятый волк - глупая выдумка нашего кузнеца, - сказала хозяйка гостиницы.
– Уверена, он отправился в лес с какой-нибудь женщиной из соседней деревни, начал там ее домогаться, получил отпор и сплел историю про то, как на него напал волк. Но мы, тем не менее, решили посмотреть, все ли благополучно возле вашего дома.

– Все в полнейшем порядке. Я вяжу салфетку на стол, хоть и не поручусь, что успею завершить работу, - может быть, я завтра умру.

Наступило неловкое молчание.

– Вы, наверно, знаете, что со стариками такое иногда случается: возьмут да умрут, - добавила она.

Атмосфера разрядилась и стала такой, как прежде. Или почти такой.

– Вам рано еще думать о смерти.

– Может, и рано, но кто знает, что ждет нас завтра? Кстати, к вашему сведению, именно об этом я думала весь сегодняшний день.

– Для этого были какие-нибудь особые причины?

– Вы находите, что должны быть особые причины?

Хозяйка гостиницы почувствовала, что необходимо срочно сменить тему разговора, но сделать это надо было осторожно. К этому времени собрание на городской площади уже началось, а продлиться оно должно было всего несколько минут.

– Я нахожу, что с возрастом все мы начинаем осознавать неизбежность смерти. И надо учиться принимать ее с кротким и мудрым смирением, ибо порою она избавляет нас от ненужных страданий.

– Ваша правда, - ответила Берта.
– Именно об этом я и размышляла сегодня целый день. И знаете, к какому выводу пришла? Я очень-очень, ну просто ужас как боюсь смерти. И не верю, что пробил мой час.

Снова повисло тягостное молчание, и жена мэра вспомнила давешний разговор в ризнице об участке земли, примыкающем к церкви, - говорили-то они об одном, а в виду имели другое.

Ни она, ни ее спутница не знали, что творится на площади: никто не мог угадать, какой план предложит жителям священник и какова будет реакция горожан. Бессмысленно было заводить с Бертой разговор напрямую - никто просто так, за здорово живешь, не согласится умереть. Мысленно она поставила себе задачу: если и впрямь они хотят убить старуху, надо придумать способ сделать это так, чтобы обойтись без насилия и не оставить следов борьбы - ведь будет следствие.