Разбойник приветливо помахал лапой.

– Салют! – поздоровался он и спрыгнул на пол.

Крот попятился.

– Я буду кричать!

– Да? Здорово! – обрадовался злоумышленник. – Люблю крики. С удовольствием составлю вам компанию. Что будем кричать?

– Спа… спасите… – выдавил из себя Крот.

– Спасите! – заорал разбойник.

– Гра… грабят… – добавил Крот.

– Грабят! – проорал злоумышленник. – Ну? В чем дело? Я что, один буду кричать? Нет, я так не согласен. – Он окинул взглядом статуэтки зверей и маски демонов. – А это что за собрание? А, зрители! Понимаю. Вы артист?

– Я известный ученый! – возмутился Крот. – И вы не имеете права врываться в мой дом!

Злодей взял одну из масок и поднес к морде. Получилось жутко.

– У-у-у! – завыл он. – Я злой и страшный демон! У-у-у! – Он отнял маску от морды и с уважением на нее посмотрел. – Классная штука. Откуда у вас столько? Древние могилы ограбили?

Крот от такой наглости чуть не поперхнулся.

– Убирайтесь! Вон отсюда! – потребовал он. – Имейте в виду, я вооружен!

– Чем? – поинтересовался злыдень. – А, знаниями! Верно?

– У меня есть лассо!

– Серьезно? Настоящее лассо? Покажите!

Тут снова раздался стук в дверь, и из-за нее донеслось:

– Откройте немедленно!

– О! – сказал незнакомец. – Это мои друзья! Надо их впустить.

Крот кинулся было преградить ему путь к двери, но замешкался, раздумывая, не будет ли подобный поступок слишком рискованным. Когда он решил, что попытаться все же надо, момент был упущен – разбойник уже щелкал замком. Дверь отворилась, и в квартиру ступили еще два злодея в плащах и масках – один повыше и потоньше, держащий в правой лапе кирку, а второй – полненький и низенький, зажавший обеими крыльями лопату. Высокий запер дверь на замок, после чего злоумышленники прошествовали в салон и расселись в кресла. Крот потерянно опустился перед ними на табурет.

– Что вам от меня надо? – спросил он с робкой надеждой, что произошла какая-то ошибка.

Кирка высокого злодея, явного лидера шайки, взметнулась в сторону археолога.

– Бенджамин Крот! Настал час платить по счетам!

– По каким счетам? – не понял Крот.

Кирка со стуком опустилась на пол.

– Полагаю, вы догадались, кто мы такие? – сказал главарь.

– Злоумышленники, – уверенно ответил Крот.

– Это само собой. А точнее? Кирка и лопата – о чем это говорит?

– Расхитители гробниц, – не задумываясь, выпалил Крот.

– Не просто расхитители гробниц! Мы – эмиссары профессионального союза гробограбителей!

– Ой… – сказал Крот, ранее и не подозревавший о существовании такого профсоюза.

– На вашей совести, господин Крот, сотни разоренных грабителей. Это вы виновны в том, что у них отобрали все честно награбленное.

– Я действовал в рамках закона, – не без гордости заявил Крот.

– Нашли, перед кем этим хвастаться, – фыркнул главарь.

– Я стою на страже науки!

– Шеф, чего мы с ним разговариваем? – обратился к главарю злодей, спустившийся с крыши. – Он глубоко погряз в грехе законности. Его надо наказать.

– Может быть, может быть… Но дадим ему шанс искупить вину, – ответил главарь и снова обратился к археологу: – Из-за вас множество достойнейших грабителей вынуждены влачить нищенское существование. Неужели вас не мучает совесть? Как вы можете спать по ночам?!

– Я больше не буду, – неискренне пообещал Крот.

– Этого мало, – не успокаивался главарь. – Вы должны возместить ущерб и вернуть награбленное вами награбленное нашими коллегами добро в денежном эквиваленте.

– У меня нет денег!

– Если откажетесь, то с вами будет разбираться Неистовый Птах, – главарь указал на хранящего молчание полненького злоумышленника, держащего наперевес лопату. Глаза Неистового Птаха неотрывно смотрели на археолога сквозь прорези в маске.

Крот нервно сглотнул.

– Я все верну, – сказал он. – Вот прямо сейчас и верну.

– Похвально, – согласился главарь и бросил Неистовому Птаху: – Не нервничай, опусти лопату.

Птах не отреагировал, продолжая гипнотизировать Крота.

– Я сейчас принесу деньги, – засуетился археолог. – Сию минуту.

Он встал и медленно направился в соседнюю комнату. Обернулся и сказал:

– Сейчас, сейчас…

После чего метнулся вперед, захлопнул за собой дверь и повернул ключ.

– Убирайтесь отсюда! – закричал он. – Вон!