Илья отметил про себя, что такое поведение не должно было вызвать подозрение у Бориса – так назвал себя парень, который договорился о встрече в таком неудачном месте.

Место было неудачным для захвата, но великолепным для конспиративной встречи… Много народа, рядом рестораны, казино, три станции метро, проходные дворы, улицы с односторонним движением. Да мало ли что можно использовать для ухода от наблюдения.

Илья вспомнил, что Борис настойчиво просил Дроздова быть на встрече с сотовым. Наверняка он будет несколько раз изменять место свидания, следить за поведением Дроздова и вести «контрнаблюдение».

Все очень сложно в такой суматохе. Это явно не пограничная засада, к которым за двадцать лет службы привык Илья…

Ему вдруг вспомнилась его первая «боевая операция по захвату противника»…

Это был октябрь 1980 года. Он, молодой лейтенант, уже месяц знакомился со своей заставой, находившейся на окраине маленького закарпатского городка.

Почти каждый день Илья в сопровождении тридцатилетнего прапорщика Дениса Ивановича отправлялся на дальние участки границы. Изучал их особенности, систему охраны, места подключения телефонов, расположение сигнальных ракет.

В этот день они попытались завершить все намеченное ударными темпами.

Был конец недели, и у каждого из них были свои планы на субботу.

Усталые, они медленно возвращались по тропинке, проложенной вдоль контрольно-следовой полосы к своему газику, оставленному на дороге в километре от этого места…

Оба одновременно увидели свежие следы на полосе. Час назад этих следов здесь не было. Они не могли бы их не заметить.

У пограничников это привычка: что бы он ни делал, проходя вдоль полосы, он, пускай боковым зрением, внимательно изучает каждый ее сантиметр.

А тут они были вдвоем… Нет, не могли они пропустить свежий след.

Они, так же одновременно, повернулись в ту сторону, куда вели следы: примерно в километре от них какая-то фигура торопливо удалялась по склону соседнего холма.

Илья принял решение мгновенно:

«Я буду преследовать, а ты, Денис Иванович, сообщи на заставу – и за мной».

Минут через двадцать Илья догнал незнакомца и остановил его банальным, но лихим криком: «Стой! Стрелять буду! Руки вверх!»

Перед Ильей неподвижно стоял мужчина средних лет в штормовке и кедах и с довольно объемным рюкзаком… Нормальный подмосковный походник, отставший от группы. Не хватало только гитары!

Илья рассматривал задержанного с нескрываемой радостью, даже с восхищением.

Это его первый нарушитель!.. И так все удачно, лихо.

И не важно: шпион это или мелкий контрабандист. Он – нарушитель границы!.. Понятно, что первый – это на всю жизнь. Будет что детям и внукам рассказать. Поэтому Илья внимательно всматривался и запоминал это лицо с холодными, но спокойными карими глазами.

Почему он так спокоен? На него практически в упор направлен пистолет, а он так спокоен.

Оружия у него, похоже, нет… Или есть, в этих туго набитых карманах штормовки, или в брюках.

И штормовка, и брюки в грязи и зелени от травы – это он под системой проползал… Нашел, значит, уязвимое место.

Точно, вон какие пятна на коленях. И кеды – именно они оставили след на контрольно-следовой…

Очнулся Илья, видно, не скоро. Сильно ныла шея, да и голова гудела.

По лицу стекали струйки холодной воды. Он попытался смахнуть капли со лба, но не смог поднять руку.

Илья оглянулся… Перед ним стоял несколько озабоченный прапорщик Денис Иванович. В каждой руке он держал по фляге.

– Это я вас полил немного. Хорошо, что здесь ручеек рядом. Вот вы и очухались. А то – беда просто! Я уже испугался – думал совсем вам кранты.

– Спасибо, Денис… А что это за веревки тут валяются?

– Так он же, гад, вас к березке приложил и этим канатиком привязал… И кляп был – все как положено. Вон его платочек валяется… Я так думаю, товарищ лейтенант, что об этом можно и не докладывать. Ну, там про веревки и кляп… Ни к чему это. Он вроде вам врезал и убежал.

– А пистолет?

– Это он оставил… В ногах у вас положил. Не стал на себя еще одну статью вешать. Он не по этой части. С грузом он шел – передаст кому-нибудь в городе, и назад.

– Ты его преследовал? – Илья поднялся на ватных ногах и эффектно протянул дрожащую руку в сторону от границы. – Взять его надо!

– Да какой там взять! Тут трасса в трех минутах. Постоянно лесовозы шныряют. Я, конечно, до трассы добежал – пусто. Он на попутку, должно быть, вскочил – и в город… Ищи его теперь.