Надежда сжала колючие стебли роз и пришла в себя от боли. И вдруг в мозгу как будто вспыхнула молния. И сразу все стало ей ясно, и сразу все эпизоды нанизались один на другой, как бусы на леску. И сразу стало понятно, что каждое событие, что случилось с ней в этом городе, важно и значительно, ничего пустого и ненужного не было. И еще стало ясно, что никакой мистической силы тут нет и в помине, все вполне логично и задумано и выполнено с большим тщанием.

— Нина, а вы знаете, где живет Сергей Сергеевич, отец той девочки…

— Катин отец? — вскинулась Нина. — От центра далековато будет… если вам нужно, то я Василия вызову.

Дом Сергея Сергеевича окружал высокий забор.

— Не ждите, — сказала Надежда водителю, — я надолго.

И твердой рукой нажала кнопку звонка на воротах. Никто ей не ответил, только завертелась камера, после чего калитка отворилась с легким жужжанием.

Надежда увидела просторный ухоженный участок, аккуратный газон, и кусты, и нарядные клумбы с цветами. Впрочем, все это ее в данный момент нисколько не интересовало. Она прошла по дорожке, вымощенной красной плиткой до самого дома. И там, на пороге, встретил ее Сергей Сергеевич. Был он в свободном свитере и джинсах, и Надежда машинально отметила, что он вовсе не такой пожилой, каким показался ей в первый день знакомства.

— Добрый день, Надежда Николаевна, — сказал хозяин, улыбаясь. — Чему обязан?

— Вот, хотела поблагодарить вас за цветы, — пробормотала Надежда, отводя глаза.

Потом собралась с силами и поглядела ему в лицо.

— Ах вот что… — сказал он и сделал приглашающий жест, — проходите, поговорим.

Дом внутри оказался очень большим, но Надежда не запомнила комнат, по которым ее вел хозяин. Они обосновались в просторном кабинете, где были застекленные книжные полки, компьютер и проигрыватель. Ну еще бы, хозяин небось настоящий меломан, слушает не записи, а старые виниловые пластинки. Сидит вечерами, курит сигару и наслаждается какой-нибудь «Тоской» или «Аидой».

— Слушаю вас, — сказал Сергей Сергеевич, — приступайте, Надежда Николаевна.

— Это вы, — заговорила она, торопясь и проглатывая слова, — это вы стоите за всем этим кошмаром. Это вы все задумали и привели в исполнение.

— Ну что вы! — Он рассмеялся одними губами. — Разве я похож на убийцу?

— Прекратите! — Она вскочила и топнула ногой. — Прекратите, или я немедленно уйду!

— Хорошо, — он стал серьезным, — поговорим как нормальные люди, без истерик и криков.

— Нормальные? — спросила Надежда. — Вы считаете данную ситуацию нормальной?

— А вы считаете нормальной ситуацию, когда человек, совершивший зверское убийство, мало того что избежал наказания, так еще и разгуливает на свободе, живет в свое удовольствие, хапает деньги да еще и убивает снова?

— О чем вы? — отшатнулась Надежда.

— А вы? Мы разве не о мести говорим? Вы ведь знаете историю убийства моей дочери? Желаете уточнить подробности?

— Не надо, — тихо сказала Надежда, — я знаю достаточно.

— Девочку семнадцати лет — умницу, красавицу, единственную дочку — забивают насмерть и оставляют валяться в грязной канаве! Не дай вам Бог пережить такой момент, когда я подходил к тому месту и понимал уже, что вон там лежит моя дочь!

— Это было десять лет назад, — вставила Надежда, — а я бы хотела услышать, что же случилось сейчас.

— Долгая история. — Сергей Сергеевич сгорбился и заговорил с усилием: — Когда прошел первый шок, я стал думать и анализировать. Этот мальчишка, Алексей Долгов, конечно, мог убить. Но он все отрицал. И держался твердо. Мать опять же свидетельствовала. Одежды его окровавленной не нашли. У него и всего-то были одни джинсы да куртка, и ни пятнышка на них. Неделю его промурыжили, а потом вдруг нате вам — все орудие убийства в его отпечатках! А что же они раньше-то думали? Неделю отпечатки исследовали? Ну, тогда-то я вообще плохо соображал, а милиция быстро все устроила — парня отправили в район, суд очень быстро состоялся, как будто кто-то подгонял. Ну, дело громкое было, шуму много, возможно, начальство наезжало, чтобы быстрее все закончилось. Тут жена у меня умерла — сердце от горя не выдержало. Похоронил ее и убежал из этого города проклятого, думал, что навсегда. Обосновался в Москве, занялся бизнесом, преуспел — делать-то больше нечего, ни жены, ни детей. Говорят — время лечит, так вот все это ложь, никак меня время не излечило. Ну затянулась, конечно, рана, спать стал по ночам, вкус к жизни снова почувствовал… И тут попал в поле моего зрения Павел Зимин. Когда интересовался одним человеком, которого в партнеры себе планировал, узнал, что Павел этот возле него крутится.

Возможности у меня были, поручил одному парню толковому выяснить все про Павлика этого. Потому что сомнения мои — те, что тогда, когда Катю убили, возникли, сейчас с новой силой взыграли. Сами посудите — Павла этого в милиции допрашивали тогда всего один раз. Одежду не проверяли, родителям поверили, которые утверждали, что пришел он домой рано. А девчонка, которая видела, что он до конца на той вечеринке был, впоследствии от своих показаний отказалась. И все так быстро завертелось, как будто кто подталкивал следствие в нужном направлении. Я ведь в бизнесе долго кручусь, знаю, что нужно делать, чтобы заказ протолкнуть. Тут подмазал, там услугу пообещал, здесь просто позвонил, о себе напомнил… А кто в небольшом городке может все это сделать? Мэр города все может…

— Все равно доказательств у вас никаких не было, — заметила Надежда, просто чтобы что-то сказать.

— А вы слушайте… — вздохнул Сергей Сергеевич. — Значит, нанял я человека, и он узнал про Павла Зимина все, что тот и сам-то про себя не знает. Служебные характеристики, личная жизнь, психологический портрет даже, раздобыл и карту медицинскую. Оказалось — здоров Паша как бык, только агрессивный очень. Характер скверный, вспыльчивый, амбиций много, но трусоват, посему драки с мужчинами никогда не затевает, а вот с женщинами у него проблемы. То есть не то чтобы проблемы, а просто по-разному они понимают общение. Иными словами — бил Павлик своих знакомых женщин, частенько бил. Жениться хотел на дочке чиновника средней руки — не получилось. Расстались молодые люди, причем девушка с тех пор о нем и слышать не хочет. Поговаривали, что Павлик до свадьбы недотерпел, раньше ее бить начал. Ну кто же себе враг? Папаше скандал ни к чему, но такого жениха он от своей дочери сразу отвадил. Еще была пара драк в клубе ночном, но потом поутих Павлик, посолиднел.