— Да, нравственности, — повторил Хорват. — Кем послан корабль инопланетян — Господом или сатаной?

Папа оглядел прелатов, отражающихся в черной поверхности стола. Вопрос Хорвата вызвал у них замешательство. Разумеется, они верили в существование сатаны, но, скорее, теоретически, как в элемент катехизиса, не очень-то соответствующий реалиям современности. Поколениям, воспитанным на «Стар Треке», мысль о том, что существа из далеких миров являются порождением дьявола, должна казаться средневековой чушью.

И все же…

— Почему эти инопланетяне скрывают от нас свой лик? — вопрошал Хорват. — Почему готовы ответить всего на один вопрос?

Кардинал О'Ши кивнул. Это был крупный человек с широким мясистым лицом и ярко-рыжими волосами, почти одного цвета с распухшим носом.

— Как вы знаете, — начал О'Ши сладким тенором, — правительства всех стран спорят, какой Вопрос задать. Что же они предлагают? Использовать знания инопланетян, чтобы нарастить власть и богатство, сделать жизнь легче и комфортабельнее.

— Но есть предложения, направленные на искоренение смертельных болезней, — сухо заметил кардинал Нгоно. — Если инопланетяне смогут избавить нас от СПИДа, то это будет деянием, угодным Господу.

— По плодам их узнаете их, — пробормотал папа.

— Истинно так, — подхватил Хорват, барабаня пальцами по блестящему столу. — Почему они настаивают на одном-единственном вопросе? Что хотят пробудить в наших душах — лучшее или худшее?

Не дав развернуться дискуссии по предложенной кардиналом теме, папа заявил:

— Католики, члены Международного союза астрономов, обратились к нам с просьбой высказать взвешенное мнение. Каков будет наш ответ?

— Осталось всего три дня, — напомнил кардинал Сардуччи.

— Итак, наш ответ? — повторил папа.

— Игнорировать инопланетян, — прошипел Хорват. — Они дьявольское порождение, посланное, дабы ввести нас в соблазн.

— У вас есть доказательства? — спросил практичный Нгоно.

Хорват долго смотрел на африканца и в конце концов ответил:

— Когда Бог послал людям Искупителя, это был не корабль с инопланетянами, а Сын Человеческий, одновременно — Сын Божий.

— Это было очень давно, — донеслось с дальнего конца стола.

— Да, — согласился О'Ши. — В сегодняшнем мире на Иисуса Христа не обратили бы внимания.

Хорват отреагировал гневным фырканьем.

— Если Господь возжелал привлечь наше внимание, — сказал Нгоно, — то инопланетный корабль оказался для этого удачным средством.

— Будем считать, — заключил папа, — что мы согласны ответить на запрос астрономов. Что мы им скажем?

Хорват покачал головой и с упрямым видом сложил руки на груди.

— Ваше святейшество предлагает сформулировать для них Вопрос?

Папа пожал плечами.

— Как обеспечить вечный мир?

— Как избавиться от болезней? — предложил Нгомо.

— Как покончить с голодом на Земле?

Хорват хлопнул обеими ладонями по столу.

— Все не то! Вопрос должен звучать так: каким образом привести все Божьи народы под сень единственной истинной церкви?

Большинство кардиналов встретили его слова ворчанием.

— Это подорвет экуменическое движение и отбросит нас в средневековье!

— Мир расколется на враждующие лагери!

— Ни того ни другого не произойдет, если они действительно посланцы Божьи, — гнул свое Хорват. — Если же они — дьявольское отродье, то в любом случае причинят нам страдания.

Папа откинулся в кресле. Он тоже считал Хорвата атавизмом, ходячим ископаемым, однако в этих его словах присутствовал смысл…

Папа чувствовал усталость, опустошенность, даже страх. Что если Хорват прав, и эти инопланетяне действительно посланы нам в испытание?

Единственный Вопрос… Папа знал, что бы он спросил, если бы решение было предоставлено ему одному. Одна мысль об этом повергала его в трепет…

— Все это фокусы, — сказал Джейк Беласко, ухмыляясь в телекамеру. — Никаких инопланетян нет и не было.

Светловолосая репортерша собрала вокруг себя порядочную толпу. Теперь она и телеоператор радовались, что студия приставила к ним двоих охранников в форме. Час был бойкий, и столпотворение в торговом центре росло на глазах. Надо же было случиться, чтобы первый же выхваченный ею из толпы «человек с улицы» оказался накачавшимся пивом забулдыгой!