Дина подлетела почти к самому ограждению из ярких флажков. Феи стояли буквально вокруг всей изгороди – залетать внутрь никому не разрешалось – это могло нарушить ход состязаний и помешать соревнующимся. Дина еще плохо представляла, что же придется делать феям и каким образом они станут добывать подсказки. Зато эти мысли совершенно вытеснили воспоминания о подмене карточки. Дина вся превратилась в глаза и уши – нельзя было пропустить ни слова, ни жеста!..

Минули первые дни состязаний. Теперь у каждого клана накопилось уже по несколько подсказок, ведущих к победе. Добытые в честной борьбе, они хранились у арбитров в строгом секрете от команд-соперниц. С каждым днем возле окруженного флажками поднебесного ринга становилось все жарче. Феи болели за своих участниц, и подчас вокруг соревнований разгорались нешуточные страсти. Например, когда подсказку добыла одна из лесных фей, ее спутница, болотная кикимора, так обрадовалась, что проглотила живьем нескольких лягушек. Те стали квакать и прыгать у нее в животе, и кикимору, которая могла лишь подскакивать на месте и горько плакать, тут же отправили к Лекарине. А одна цветочная фея после своего поражения пыталась утопиться в кружке лимонного сока. Насилу ее выловили и привели в чувство. Но в основном соперницы находили в себе силы, чтобы поздравить победившую сторону.

– Кто сегодня соревнуется? – спросила подруг Дина, спросонья пытаясь вспомнить, какой сегодня день соревнований.

– Не видишь, что ли, это наша Гнеда! – ответила Кори.

И правда, за ограждение из флажков по карточкам были пропущены две феи. Одной из них была Гнеда.

– А кто это с ней? – прищурилась Дина, пытаясь рассмотреть соперницу Гнеды.

– Это цветочная фея Ромашка, – ответила Эля.

– Неужели! – воскликнула Дина.

Подругам она ничего не сказала, а лишь разыскала среди зрителей Огонька и тихонько ему шепнула:

– С феей Ромашкой должна была соревноваться я! Но можешь мне не верить…

Только тогда Огонек понял весь план Гнеды. Конечно, в вечер торжества она с легкостью стащила карточку у непутевой растеряхи Чудины. А на закате подбросила ей в дом свою. За этим она и пробралась тогда к ним во двор, вовсе не желая что-то украсть. Гнеде нужно было лишь снять с себя ответственность за исход состязаний, обменяв доставшийся ей последний номер на любой другой.

Огонек тяжело вздохнул, но решил не рассказывать эту историю Дине. Все равно ничего изменить уже было нельзя.

А за флажками тем временем началось состязание. Каждая из фей старалась первой добраться до подсказки, используя наблюдательность, ум, смекалку и магические способности. Пусть многие и не любили Гнеду, но все же болели за нее от всей души. Теперь она была не просто вредной феей, которая всегда находила повод высмеять других или даже напакостить им. Гнеда стала членом команды, где, как ни крути, одна за всех, а все за одну.

Дина, Рада, Кори и Эля наблюдали за соперничеством фей, затаив дыхание. Гнеда лихо прочесывала территорию в надежде раздобыть подсказку. Ступая за ограждение, ни одна фея не знала, где же спрятана подсказка этого этапа состязаний. Гнеда, которая умела превращаться в ящерицу, обыскала почти всю территорию, заглянула под каждый листок. Но и фея Ромашка не отставала, следуя за Гнедой буквально по пятам.

– Нашла! – закричала вдруг Гнеда, превращаясь обратно в фею. – Ха-ха, я первая увидела!

И она понеслась над прудом, вытянув вперед руку, чтобы схватить подсказку, которую, очевидно, уже нашла.

– Теперь не догонишь, коротышка! – посмеивалась она над маленькой цветочной феей, которая осталась далеко позади.

И вдруг совершенно неожиданно Гнеда застыла в воздухе. Ее крылья замерли, а затем Гнеда в неестественной позе рухнула прямо в пруд. Вытянутая рука феи так и осталась торчать над поверхностью воды. Между тем малышка Ромашка пролетела над Гнедой и схватила из середины белой кувшинки маленький свиток-подсказку. Затем она развернулась и дунула на замершую руку Гнеды, все еще торчащую из воды. Рука сразу начала дергаться, вокруг пошли брызги. Через несколько секунд мокрая, злая и сердитая Гнеда вылезла из воды.

– Никогда не смейся раньше времени, – выкрикнула Ромашка, победоносно сжимая свиток.

Маленькую победительницу встречали другие цветочные феи, которые от радости принялись водить хоровод вокруг Ромашки, а затем унесли свиток-подсказку своему арбитру, подальше от чужих глаз.

На Гнеду было жалко смотреть. Вся мокрая, с тиной в волосах, она выбралась из-за ограждения.

– Не расстраивайся, – подошла к ней Дина. – Всякое бывает. Ты все время шла впереди…

– Отстань! – процедила сквозь зубы Гнеда. – Все из-за тебя.

И окатила Дину брызгами, выжимая свою косу.

– Но в чем же я виновата? – недоумевала Дина.

– Надо было лучше следить за своей карточкой, – бросила Гнеда.

– Ничего не понимаю…

Дина пожала плечами. И только Огонек догадался, что имела в виду Гнеда, но лишь многозначительно пощелкал клювом.

– Кто же знал, что эта Ромашка обладает способностью замораживать! – качала головой Рада.

– Как это, наверное, ужасно – быть хоть на миг замороженной, – вздыхала Эля. – Бедная, бедная Гнеда.