Дядя Веня покрутил головой, прислушиваясь, и пробормотал:

— Со стороны болота, кажется. Пойдем! Нельзя терять их. Ау! — кричал он. — Стойте на месте! Ау!

Ирка и Владик на месте, конечно, не стояли. Как только услышали голоса дяди Вени и Витьки, так сразу помчались к ним, на звук.

Встретились они на краю болота. Вид у Ирки и Владика был потрепанный и виноватый. Ирка держала в руках большой букет жарков.

— Жарки занесены в Красную книгу, — сказал дядя Веня вместо горячих приветствий. — Марш на станцию! Я очень жалею, что взял вас с собой. Правы были ваши родители, рано вам быть самостоятельными. Ведете себя, как дети малые.

Яичница совсем остыла и была похожа на резину. Все жевали молча. Кулинарные способности Витьки никто не хвалил и не ругал. Ужин поглощался в полнейшей тишине.

Потом дядя Веня отложил в сторону вилку, сказал персонально Витьке «спасибо» и заявил:

— А теперь поговорим серьёзно. Я хочу завтра же отправить вас в город.

— Мы больше не будем, — протянул Владик.

Дядя Веня поморщился:

— Здесь не детский сад, и я не воспитатель. Вы нарушаете все обещания, которые давали. В первый же день! Я не собираюсь две недели гоняться за вами по тайге. Я приехал работать, а не смотреть за вами. Ясно?

— Ясно, — промямлила Ирка. — Мы больше никогда… Без вас никогда…

Дядя Веня махнул рукой и сказал:

— Больше я пустым обещаниям не верю. К сожалению, катер придет только через неделю. Получается, что целую неделю мне придется терпеть все ваши выкрутасы. Но предупреждаю: еще одна такая выходка, и катера я дожидаться не буду. Отведу вас в ближайший поселок, и в город вас отвезут на машине. Ясно?

Витька злился на Ирку и Владика и жалел их. Ведь не поссорься он с ними, тоже отправился бы в тайгу. И тоже заблудился бы.

— Ира и Владик, идите в свои комнаты, — велел дядя Веня. — А ты, Витя, зайди в кабинет, я поговорить с тобой хочу.

Витька зашел в кабинет и с любопытством огляделся. На стене висело старинное ружье.

— То самое, про которое вы рассказывали?

— То самое.

Дядя Веня сдвинул со стола кипу бумаг, исписанных мелкими цифрами. Можно подумать, что здесь работает какой-то математик, а не охотовед.

Дядя Веня заметил удивленный взгляд Витьки и пояснил:

— Соболей подсчитываем. Сложное дело, брат. Почище всякой алгебры. Соболь — зверь хитрый. След в след двигается. Кажется, что один соболь пробежал, а их сотня, а то и две проскочила. Чтобы правильно подсчитать, специальные расчеты изобрели. Объяснять их долго, да и ни к чему они тебе. Ты мне лучше скажи, почему ты на станции остался, с Владиком и Ирой не пошел?

— Я дежурил, — соврал Витька.

— Ну, это не причина. Это ты врешь. Давай по-честному. Струсил?

— Вот еще! Поссорился я с ними.

— Поссорился? А если бы не поссорился?

— Пошел бы, — честно ответил Витька.

— Та-ак! — протянул дядя Веня. — Ну, хотя бы откровенно. А ссора-то серьезная?

— Нет. Пустяки.

— Значит, помиритесь.

— Конечно.

— Это хорошо. Главное, пустяки в крупное не превращать. Верно?

Витька пожал плечами. Верно-то верно, да только попробуй это Ирке с Владиком объясни. Вот сейчас наверняка решат, что он ябедничал.

— Ладно, иди спать, — сказал дядя Веня.

Витька зашел в спальню. Владик насупился и глядел на него исподлобья:

— Все доложил дяде Вене?

— Ничего я не докладывал, — сердито ответил Витька, лег в постель, отвернулся к стене и с головой накрылся одеялом.

Владик ничего больше не спрашивал и молча потушил свет.

Ирка лежала в своей комнате и тихонько, неслышно плакала. Ну и страху она сегодня натерпелась! До сих пор кажется, что под ногами мох колышется.

Чтобы она еще раз в тайгу без взрослого сунулась?! Да ни в жизнь! Зря дядя Веня сегодня за ужином проповеди читал: уж ее-то больше калачом в тайгу не заманишь.

Дядя Веня вышел на крыльцо покурить. Мысли были невеселые. Напрасно он согласился на эту авантюру, напрасно взял с собой племянников. Теперь две недели как на вулкане. Не знаешь, что они еще выкинут. А назад отправлять жалко, это он так, только попугал…

Выходит, надолго одних их оставлять нельзя. Все время глаз да глаз.