– По крайней мере к вечеру свежего мяса отведаем, – заметил Горг Белый.

– Что мне в тебе нравится Горг, – усмехнулся Глазастый, – так то, что ты во всем можешь увидеть положительную сторону!

Как и предвидели друзья, буквально через минуту после того как гонец вошел в шатер короля, по армии пронесся приказ Его Величества:

– Приготовиться к марш-броску! Скорым шагом марш!

Конница унеслась вперед с целью окончательно запереть кочевников в долине и не дать им в очередной раз сбежать. Уставшие солдаты и ополченцы как следует не отдохнувшие вновь приготовились к маршу в надежде что в этот раз они все же сразятся с врагом и наконец смогут отправиться домой убирать поспевающий урожай.

То и дело армия меняла направление движения, поворачивая то вправо, то влево после очередного прибытия курьера. Видимо кочевников все же удалось надежно запереть и они мотались из стороны в сторону о чем и докладывали королю.

– Что-то дымом тянет, – принюхавшись доложил Горг Белый.

Друзья приглядевшись повнимательнее только через минуту увидели поднимающийся у горизонта черную тучу от края и до края.

– Кочевники подожгли степь! – закричал кто-то наблюдательный.

Даже при слабом ветре вал огня двигался с ужасающей скоростью. Вскоре стал виден сам жадно пожирающий сухую траву огонь.

– Пожар! Мы все сгорим! – понеслось по рядам солдат.

Командиры не сумели вовремя одернуть подчиненных и пожар паники разгорелся в полках с такой силой что вскоре появились первые беглецы.

– Стоять мерзавцы! – орали сержанты.

– Стоять, а то повешу ублюдков! – бесновался какой-то лейтенант.

Мартин огляделся в поиске мага Транссера. Тот взобравшись на небольшую возвышенность делал какие-то движения руками воткнув посох с пульсирующим светом камнем в землю.

– Что он делает? – спросил Флокхарт у Мага.

– Создает вокруг нас кольцо безопасности отнимая у огня пищу.

– Как?

– Посмотри под ноги…

Трава под ногами прямо на глазах превращалась из просто сухой, но еще пригодной для корма лошадям, в какое-то совсем иссохшее сено. Мартин хотел было сказать что так оно сгорит еще быстрее, но тут сено стало осыпаться в пепел под собственным весом и вскоре совсем превратилось в пыль. И такое с травой происходило все дальше и дальше расходясь от мага как круги на воде пока не соприкоснулось с огненным фронтом.

Огонь валом шедший на армию стал потихоньку расступаться заходя с флангов. Вскоре бушующее пламя взяло армию в кольцо. Люди стягивались в центр подальше от опасности и удушающего дыма. Бежавшие в панике в самом начале оказались вне зоны безопасности и люди сохранившие выдержку слышали их полные боли крики.

«Ну вот еще две сотни в запеченную корочку превратились», – подумал Мартин, прибавив эти потери к трем сотням павших от укусов ядовитых тварей, отравлений и просто солнечных ударов.

Вал огня шел дальше оставляя после себя лишь пепел и поднимающуюся стену дыма от остатков продолжающей тлеть травы.

Люди приходили в себя и пытались успокоить разнервничавшихся животных и за всеми этими делами слишком поздно услышали гул исходящий от сотен лошадиных копыт. Люди заметались из стороны в сторону пытаясь определить с какой стороны исходит возможная опасность и тут из дыма поднимая за собой хвост сажи появился конный отряд в три сотни всадников. Они с ходу вломились в толпу ошарашенных людей, еще издали обдав тучей стрел и начали махать своими ятаганами направо и налево разрубая плоть людей и снимая головы.

Слышались истеричные команды командиров, пытавшихся построить своих разбегающихся кто куда солдат и отбить нападение, но новая паника взяла свое. Людям пережившим одно бедствие казалось что этих кочевников тысячи и они хотели лишь одного – убежать.

Лишь немногие отряды, в том числе и солдаты Мартина Флокхарта сумели сохранить выдержку и наладить полноценное сопротивление. Тут подоспел один из летучих отрядов и кочевников удалось порубить.

После такой отчаянной атаки кочевников, давших тем самым своим родам отступить и бежать ни о каком дальнейшем походе не могло быть и речи. Особенно когда подсчитали потери, полторы тысячи. Дух солдат и ополченцев был окончательно сломлен.

Следующим утром Флокхарта пригласили к королю.

– Доброе утро… Ваше Величество… – поздоровался в поклоне Мартин лишь мгновение спустя осознав свою оплошность, на которую не преминул указать король:

– Издеваешься… молчи, – отмахнулся Ульеро Карлотто от оправданий Мартина. – Мы возвращаемся, что касается тебя граф… я принимаю твое предложение.

С этими словами король находившийся в довольно плачевном состоянии, устало скинул полотенце с открытого сундучка, две ладони длинной и в ладонь высотой и шириной, доверху наполненного золотыми монетами.