Картина черной бездны с иглами звезд и колоссальной массой Земли, заслонившей полмира, не произвели на него сильного впечатления. Все это он представлял раньше. Да внутри еще шевелилось какое-то непонятное ощущение, что эта бесконечность ему роднее, чем вон та темная Земля.

Для перемещения к приборам, которые были на носу корабля, нужно было оттолкнуться от борта и при помощи натянутого линя облететь по дуге солнечные батареи. Чтобы было поменьше солнца, Павел выбрал время выхода в тот момент, когда корабль находился на ночной стороне Земли.

Он оттолкнулся ногами от обшивки и полетел в засасывающую бездну. И когда линь натянулся, Павел увидел метеорит, кусочек космического гравия, летевшего со скоростью сорок километров в секунду. Гравий чиркнул по линю, обрезав его, как бритвой, и в долю секунды пропорол скафандр в районе бедра.

Импульс, превратившийся в движение, которое Павел сообщил своему телу, оттолкнувшись от корабля, не погас. Он стал проваливаться по прямой от корабля. Воздух через дыру в костюме почти моментально в виде облачка пара вырвался наружу, открыв дорогу космическому холоду. Лишь на мгновение Павел ощутил боль от адского мороза, но анестезия умертвила нервы. В течение нескольких секунд его тело стало покрываться ледяной коркой замерзшей кожи и поверхностных мышц. Острые шипы лютого холода за десять-пятнадцать секунд проникли внутрь тела и, сомкнувшись, превратили его в сосульку. Глаза стали стеклянные, мозг – каменным.

– Что случилось? – услышал он тревожный писк наушников, сумевших возбудить волны звука в потерявшем почти весь воздух шлеме. Тут же от холода разрядился аккумулятор.

Павел не удивился ничему. Он ожидал подобное и стал прислушиваться к ощущениям превращающегося в лед тела. Сознание было чистое и ясное. И в этой ясности он вдруг услышал слабый, далекий голос: «Держись. Так надо. А будет еще ох как плохо. Не дрейфишь? Знаешь, Паша, сколько сил я на тебя угробил! Со времен Рюрика по генам вел. Ладно, будет возможность – расскажу подробнее. Если бы ты знал, как мне надоела эта треклятая индивидуальность! Хочу домой, понял? Хочу вновь быть частью общего!» – перед глазами Павла мелькнула хныкающая плутоватая физиономия, похожая на бравого солдата Швейка.

«Вот они какие, предсмертные судороги, – спокойно подумал Павел и заметил отсветы на шлеме: за его спиной из-за сферы Земли выползало свирепое Солнце. Он увидел, как заблестела обшивка удаляющегося корабля, превращающегося в блестящую точку. – Все. Наверное, это край!»

Удивило его единственное обстоятельство, что он улетал от корабля ровно, без кувырков и вращений, строго спиной с Солнцу.

«Это я тебе такую картину устроил, – вновь забормотал голос. – Любуйся, наслаждайся, пока есть время, и привыкай. Ну, все. Хокей! У меня тут делов полон рот. Отлучусь на минутку».

«Какая-то странная, уж очень ясная слуховая галлюцинация, – размышлял Павел. – Костюм порвался, воздух вышел… Не слуховая, а головная, – поправил он себя. – Наверное, я в рай или в ад лечу. Неужели верующие правы? Ведь я уже весь насквозь промерз, и даже глубже! Минут пять, как не дышу… Неправильно это»….

– Что, хочешь запаниковать? – более ясно спросил голос.

– Да нет, – ответил Павел, – что-то во всем этом не так.

– Ты это брось! – голос стал агрессивным, мелькнула наглая рожа перед остекленевшими от холода глазами. – Не так… – передразнил он: – А ты знаешь, как должно все быть?!

– А ты? – не уступал Павел.

– Да меня это и не интересует. Это вы там копошитесь в своих чувствах и мыслях. А я домой хочу, понял?! – неожиданно сказал голос, и опять мелькнула наглая рожа, но уже не серьезная, а как у клоуна. – Мама!.. – по дурному заорал голос песню: – Не хочу я маминой каши, мама, я хочу домой!

– Хотеть не вредно, – заявил Павел.

– Ты прав, Паша. Да и мамы у меня никакой нет, не было и не будет. Я общественное растение по вашим понятиям – мыслящее. Нет, не так, – прервал он себя: – Я сообщество растений, которое специально выделено из цивилизации для регулировки и коррекции энергетики нашего сектора Галактики. Я созданный для того… постой! Созданный или созданное? Черт его знает, как сказать с вашими мужскими, женскими и средними родами. А ну тебя к черту, Павел! Лучше готовься, сейчас тебя тряханет. Собери себя в кулак и терпи, понял?..

– Послушай, а ведь ты мне не кажешься, ты на самом деле существуешь, – сделал вывод Павел.

– Разумеется! Наконец-то въехал.

– Кто ты?

– Зови меня Лил. Ну что, готов?

– Да. Готов.

И голос дико взвыл, удаляясь:

– Держи шапку, Пашка!!!

Боковым зрением стеклянных глаз, Павел заметил слева какое-то шевеление, которое было чернее всей бездны, окружающей его. Мимо него, словно кошмарный пароход из книги ужасов, проносился гигантский параллелепипед, загораживая своим чудовищным телом звезды. И веяло от этого космического летучего Голландца неимоверной миллиардолетней мощью, от которой, казалось, потрескивает все окружающее пространство. Всем своим застекленевшим телом, которое внезапно рванулось и понеслось к параллелепипеду, Павел почувствовал, что более колоссального и крепкого образования, чем эта штука, в обозримом космосе нет ничего.

Скорость полета тела увеличивалась неимоверно, но перегрузок не было. Черная поверхность налетела стремительно, а жутко застекленевшее тело в крошечную долю секунды, словно снежинка в жерле вулкана, растаяло и шлепнулось, как капля воды, о несокрушимую черноту.

Сознание полыхнуло от нестерпимой боли. Но Павел не отключился. Он видел и ощущал, как тело раздавливает в кляксу Роршаха чудовищным притяжением параллелепипеда. Боль была неимоверная, и темнота. Павел сжал остатки раскрошившихся зубов раздробленными челюстями, отчего зашевелились куски лопнувшего черепа, и зарычал. В глубине сознания затихли остатки пульсирующей боли.