Теперь понятно, почему он не видел кровель над оградой - местные жили в полуземлянках. Дома их - вырытые в земле длинные канавы с низкими стенами, обложенными дерном. Дым выходил в отверстия, топили здесь по-черному.

От наблюдений Морт отвлек наконечник копья, уставленный ему в лицо. Острая кость, примотанная жилами к палке - и, конечно, очень грязная. Грязное древко, в пятнах подсохшей крови, синей и красной, держали грязные тощие руки. Перед Мортом стояла старуха. Попадись такая по другую сторону Тархийских гор, он бы сказал, что клюка ей подходит больше, чем копье, но здесь жизнь была устроена по другим законам. Оружие дрожало в старушечьих пальцах, Морт, пожалуй, слегка испугался - если дряхлая бабка свалится и околеет прямо сейчас, острая кость оцарапает ему нос. Он осторожно поднял руку и отвел наконечник в сторону. Лица под спутанными седыми космами было не разглядеть, но тощие лапки, морщинистые и покрытые коричневыми пятнами, говорили о почтенном возрасте.

–  Кто таков?
– прокаркала старушонка.
– Летний воин? Из-за гор? Ты кого притащил Ванс-хвастун?

–  Так тебя хвастуном кличут?
– усмехнулся Морт. Несмотря на повисшую в воздухе напряженность, ему стало смешно.
– Ты им тоже про прадеда заливал?

Ванс вовсе не разделял его веселья.

–  Он из-за гор, - поспешно ответил Хвастун, - но не с воинами пришел, а сам по себе.

–  А чего это Большой так о летнем печалится?
– старуха снова подняла оружие к лицу Морта.
– Вон, железная одежа на нем, и одет как воин!

Морт опять отвел наконечник в сторону, на этот раз энергичней. Женщины, топящиеся за спиной старухи, недовольно загомонили, они все были вооружены топорами, ножами и копьями.

–  Слушай, старая, - объявил Морт, - если ты еще раз эту вонючую палку мне в глаза сунешь, я ее у тебя отберу. Одежда это не моя, с мертвеца снял. Ваши летних побили и прогнали, мертвецов там довольно, я у одного и взял барахло.

Смотри, видишь, бок у кольчуги разорван? И кровь, видишь? Не моя же! А если ты недовольна тем, что Большой решил, ему об этом и скажи, а не нам с Вансом.

Бабка опустила копье, оперлась на него, как на посох и как будто силы ее враз оставили, старуха поникла. Когда она издала неопределенное кудахтанье, Морт не сразу понял, что карга смеется.

–  Давно со мной никто так не беседовал, - хихикнула старая, - после того, как я старшенькому нос разбила, никто мне слова поперек не говорил. Даже приятно вспомнить, потому что думала - помру, а ни единого попрека боле не услышу. Ладно, ночуйте здесь, что ль… так, говоришь, побили наши летних-то?

–  Побили!
– тут же перехватил инициативу Ванс.
– Кучу летних в холодном городе положили! Башню с блестячкой уронили, Большой велел и саму блестячку в куски разбить, чтобы больше не лезли к нам стой стороны гор, вот как. Добычи много набрали, я бы тоже набрал, да меня Большой вот с ним услал, такая беда! Но тебе, Старшая Мать, я подарочек принес, не сомневайся! Гляди-ка!

Ванс полез за пазуху и вытянул сверток. Развернул клок зеленой ткани, совсем недавно служивший частью плаща элерийца, и протянул старухе ремень с чеканными бляхами.

–  Гляди, как сверкают! Эх, жаль, солнце-то уже закатилось, ну да завтра поглядишь. Мы с рассветом уйдем, нам к спеху, а ты уж налюбуешься.

Старшая Мать тут же схватила подношение, больше она не сердилась и велела накормить гостей. Морта и Ванса позвали в дом. Там воняло не так страшно, как опасался Морт, хотя дух внутри был спертый, и дым от очага далеко не весь уходил в предназначенное для него отверстие. Кормили жареным мясом, но вкуса Морт не почувствовал - вдруг навалилась усталость. Да и многочисленные ушибы разом стали ныть, стоило ему опуститься на лавку. Он заметил, что местные женщины разглядывают его, но на ответное любопытство сил не было. Он прожевал несколько кусков и, едва ему указали место на каком-то жалком подобии кровати, тут же завалился отдыхать, пробормотав, что завтра весь день шагать. Ванс расписывал, какая великая битва случилась в холодном городе, как мужчины этого поселка отличились в бою, потом еще что-то насчет расположения, которое Большой проявил к нему, Вансу, и его спутнику… больше Морт ничего не слышал - провалился в забытье.

Разбудил его Ванс до рассвета. Проводник казался неутомимым, он, хотя и сидел вчера с женщинами допоздна, уже затемно был готов отправляться в дорогу. И еще торопил Морта:

–  Нечего здесь задерживаться, а ну как мужчины вернутся? Мало ли что они надумают? Это в холодном городе, пока Большой рядом, они его слушаются, а здесь - кто знает.

Старшая Мать вышла проводить гостей, дареный ремень она повесила на шею, так что чеканные бляхи звякали на тощей груди.

Когда ворота за путниками захлопнулись, Морт спросил:

–  А ты хоть знаешь, что подарил старухе? Это лошадиная сбруя.

–  Знаю, конечно. Я ж их с дохлой лошади сам и снял, - равнодушно отозвался проводник.
– А чего? Этой дряхлой карге в самый раз. Главное, понравилось ей, а чего же еще-то?

–  Я гляжу, не очень-то у тебя с ними отношения…

–  Это чего ты сказал-то?

–  Говорю, особого добра между вами не видно, между тобой и здешними жителями.

–  А… это верно. Не любят они меня, потому что завидуют. Я и в охоте удачливей всех, и в делах всяких ловок, и Большой меня привечает. К тому же я у старухиного сына бабу отбил. Моя-то женушка, она сперва за него была просватана, да я и тут ловок оказался.