Стреноженные лошади бродили между огней, фыркали, искали скудную молодую травку…

Как и предположил Морт, с холма то и дело спускались партии солдат за хворостом.

Они немного ослабили бдительность - округа оставалась тихой и пустынной. Теперь солдаты решались отправляться в лощину по трое или четверо, впрочем, оружие у них было наготове, а один непременно держался позади со взведенным арбалетом.

Выбрав подходящий момент, Морт с Вансом перебрались к ручью и стали ждать появления элерийцев. Первую партию они пропустили - во-первых, Морту хотелось послушать разговор солдат, во-вторых, в этот раз их оказалось четверо. Надежней было дождаться тройки. Солдаты, собирая на берегу ручья хворост, толковали между собой, что варвары, небось, радешеньки, что маги убрались из Галдерберна, потому что в городе им дали знатную взбучку. Это значит, преследовать отступающих не будут, побоятся. И это хорошо, потому что к заставам в горах солдаты доберутся без приключений. Они уже довольно подрались с местными, будет о чем рассказать за кружкой пива тем, кто не участвовал в походе… ну и хватит, в общем, драк.

Теперь Морт знал, что элерийцы называют земляков Ванса варварами. Потом ждать пришлось долгонько, Морт замерз и уже начал поругивать себя, нужно было взять в оборот ту четверку, что наведывалась за хворостом… заодно и согрелся бы. Но тут Ванс объявил:

–  О! Сызнова показались! Ну, я пошел. Удачи тебе, что ли, - и он тихонько отступил в темноту, пригибаясь за кустарником.

В этот раз элерийцы пожаловали втроем, передний нес факел, рыжие сполохи дрожали на ветвях и отражались тоненькими полосками в лужах. Солдаты снова болтали о том, что через пару дней будут на перевале, а еще немного после того уже засядут в кабаке, будут пропивать обещанную господином графом награду и травить байки о сражении с тварями Зимы и варварами. Ванс затрещал кустами и заорал: "А ну сюда!

Здесь следы! Здесь он был!" - пока что далеко. Солдаты насторожились, бросили охапки хвороста и попятились, выставив оружие. Шум приближался.

–  Отрезай от огней!
– орал Ванс.
– Заходи справа! Справа заходи! Сейчас догоним!

Элерийцы медленно отступали, вглядываясь в мрак… и тут увидели Морта. Тот встал в кустах и пятился, так что к солдатам была обращена спины - в слабом свете они видели плащ и кольчугу, грязную, но вполне узнаваемую форму элерийского солдата.

–  Люди!
– перехваченным голосом позвал Морт.
– Не бросайте! Не дайте сдохнуть…

От самого Галдерберна за вами иду, варвары по пятам…

Ванс шумел, медленно приближаясь, а Морт пятился к элерийцам, и те остановились, поджидая своего, как они понимали, товарища.

–  Не бросайте, погодите!
– снова позвал Морт.

–  Ты, что ли, Ханас?
– неуверенно окликнул один из солдат.

–  Ранили меня, оглушили, - бормотал Морт, медленно приближаясь и водя арбалетом из стороны в сторону, будто ожидал нападения.
– Очнулся, вас нет…

Он пятился, ожидая арбалетную стрелу между лопаток и надеясь, что солдаты не станут стрелять в того, кто приближается, обернувшись к ним спиной. Было ли ему страшно? Пожалуй, да. Он ощущал напряжение и твердил про себя: "Со мной ничего не случится, со мной ничего не случится…" - Давай скорей!
– окликнул элериец.

Парни медленно пошли навстречу Морту… поравнялись… В двух шагах от него под тяжелым солдатским сапогом хрустнула ветка, элерийский воин положил ладонь Морту на плечо… Они уже окончательно уверились, что встретили отставшего товарища, и их больше беспокоил шум, который производил в кустах Ванс - тот медленно приближался, не забывая покрикивать, что они вот-вот настигнут летнего человека.

Шумел дикарь очень старательно, и у него вполне выходило изображать толпу преследователей.

Морт резко развернулся и ударил арбалетом в лоб солдата, прикоснувшегося к его плечу. Потом с разворота въехал в челюсть другому, оказавшемуся рядом. На тех, кого оглушил, он не глядел - надеялся, что одного удара окажется достаточно, ведь еще оставался третий элериец. С шипением умер огонь факела - разжалась рука солдата, которого Морт оглушил первым, факел угодил в лужу. Морт рванулся туда, где, по его расчетам, должен был находиться элериец… и не увидел никого. Когда он начал действовать, солдат успел отпрянуть.

Морт метнулся в сторону, наконечник копья с шорохом прорезал темноту перед носом…

Морт отскочил, элериец качнулся следом, занося копье для нового выпада… "Со мной ничего не случится", - успел подумать Морт. Камень, прилетевший из кустов, ударил солдата в висок. Тонко звякнул металл шлема, оглушенный элериец уронил копье и осел в грязь.

Схватка прошла в тишине. В лагере особо не шумели, но вряд ли могли слыхать, что происходит внизу, у ручья. Морт поднял факел и ощупал - снова зажечь не удастся, промок насквозь. В темноте прозвучал голос Ванса:

–  А теперь чего?

–  Пойду в лагерь. Ты факел сможешь зажечь?

–  Я новый сделаю. А зачем тебе в лагерь? И факел-то зачем? Так-то тишком, молчком… в темноте…

–  Какая темнота?
– Морт положил свой поврежденный арбалет и подобрал другой, уже напряженный, с которым пришел элериец. Хозяин арбалета пошевелился и издал негромкий хрип. Морт треснул его по шлему, и солдат снова затих.
– В лагере костры, там светло. Я и приду с факелом, хворосту соберу, я же теперь один из них.

–  Э… - Ванс соображал медленно.
– Так ты хочешь с летними через перевал пройти?

А… Нет, не выйдет!

–  Я же сказал: приду раньше их.

–  Н-нэ?..
– Ванс не знал, что сказать.
– А! А почему ты этих троих не добил?

Дикарь шагнул к неподвижному телу, занося топорик - тот самый, что не хуже железного.

–  Не надо!
– остановил его Морт.
– Ты посидишь здесь, пока они в себя придут?

–  Зачем?

–  Чтобы они не очнулись в волчьих зубах.

–  Это ж летние! Им волку в зубы - самая дорога!