Перед глазами промелькнул портрет страшной сумасшедшей принцессы, который я видела в библиотеке, потому что в галерею ее никто не хотел вешать… О боги! Прекрасная белокурая Велерея, и уродливая, с ужасным горбом и ранней сединой Геонари, родившаяся на несколько лет позже сестры, но умершая на три десятка ранее.

– Лориана! – я была в ужасе. – Как?!

– Ты уже все поняла, Кат, – Лора сложила руки на груди. – Я получила красоту нас обеих, я вообще должна была получить все лучшее, но… что-то пошло не так, и ты осталась умной, более того, отвратительной тебя считали не все… а ведь ты должна была стать мерзкой, как жаба! Но некоторые видели истину… – она судорожно вздохнула. – Мне было четырнадцать, когда бабушка привела в свои покои и показала алтарь. Велерея уже знала, что умрет, и рассказала, что, если я хочу и дальше быть красивой и иметь поклонников, я должна питать алтарь. И я делала все, чему она научила, вот только…

Лора подошла к софе и устало опустилась на нее. Тяжело вздохнув, сестра продолжила свой страшный рассказ:

– Он почти огнем запылал, когда ты попала в Готмир! Когда я вошла, над алтарем полыхал образ какого-то огненного ракарда… так страшно, и я убежала. Но с того момента алтарь перестал правильно работать. Что-то выло и стенало там, в той комнатке, по ночам, если крови было мало… а потом и вовсе успокаивалось только от человеческой. Я радовалась твоему возвращению, как второму шансу на жизнь, но… Когда ты вернулась, ты уже была другой. Я же говорила тебе – посмотри на себя… ты не только похудела, Кат, твоя кожа, волосы, глаза, губы, осанка, тело… ты стала красивой и становишься все краше с каждым днем.

Я не могла ничего на это ответить… просто не могла… Как подло! Ответить не могла, а вопросы были, и даже не к Лоре.

– Почему она так поступила? – тихо спросила я.

Бабушка Велерея, удивительно молодая и красивая даже в старости, была кошмаром моего детства… я боялась ее, хоть и восхищалась. Она всегда так странно на меня смотрела и никогда не прикасалась… а Лору очень любила.

– Она всегда говорила, что ее взбесили твои черные глаза, такие, как у нашей матери, – тихо ответила Лориана. – Она ненавидела тебя, я не знаю за что. Поэтому сделала все, чтобы матушка снова родила как можно быстрее.

– Няня говорила, что твое рождение едва не убило маму, – я вспомнила давний разговор с уже ушедшей в мир мертвых няней, той единственной, что в детстве называла меня «моя красавица».

– Бабушка, наверное, и хотела, чтобы мама умерла, – Лора говорила совсем тихо.

Эмоции захлестнули волной, чтобы мгновенно опасть к моим ногам. Я не маленькая обиженная девочка, я Катриона, наследница Оитлона. Я должна думать как наследница! Это уже случилось, а прошлого не изменить! Значит, нужно думать, что делать дальше!

– Делаем выводы, – вслух заговорила я, – алтарь каким-то образом питался от меня, так? Сейчас, по твоим словам, этого не происходит, но у тебя во внешности изменений нет, ведь так?

Лориана встала, подошла ко мне и, вынув шпильки, провела по локонам – в руке остался клок сверкающих волос…

– Я ответила на твой вопрос? – не скрывая горечи, поинтересовалась сестра.

– Лора! – Мой стон и полное отчаяния: – Только не это…

Дверь распахнулась, хотя я прекрасно помнила, что Лориана заперла ее.

– Поговорили? – несколько насмешливо поинтересовался Аршхан, затем обратился ко мне: – Я же сказал, что тебе лучше не знать, Ранари. Правда иной раз ранит страшнее самой злой лжи, а правда о родных остается шрамом на сердце. Но я рад, искренне рад, что не пришлось вмешаться ранее. А сейчас идем.

Почему-то я разозлилась! И, не скрывая злости, спросила:

– А почему сейчас вмешался?

Позади ракарда показался Динар, и я впервые заметила, что они почти одного роста… ну да, самая мелкая здесь я.

– Он вмешался, потому что я попросил, – усмехаясь, произнес даллариец, – ибо ты настолько предана семейке и любишь сестричку, что с тебя станется пойти к алтарю и напоить его своей кровью, дабы помочь этой… ведьме-недоучке!

– И… – я изумленно смотрела на рыжего, – это поможет? Да?

– Нет! – потрясающее единодушие в обоих, даже говорят одновременно.

Я закрыла глаза, постаралась успокоиться, потом приказала:

– Вы, оба, зашли и двери закрыли… если там больше нет народу!

Аршхан вошел первым, Динар закрыл двери и ответил:

– Больше никого нет. Я пошел за тобой, едва заметил, как ты бежишь, словно фурия, ну а после тебя чуть погодя не менее разгневанная Лора, а твой орк…

– Ракард, – привычно поправила я.

– Он следом подошел. Когда я хотел ломать двери, он сказал, что сможет их открыть в любой момент.

А обсуждаемый нами Аршхан внимательно смотрел на Лору, и для меня неожиданностью стали его слова:

– Не смей!

Лориана неожиданно усмехнулась, но ее улыбка померкла, едва ракард повторил: