— Завтра еще ждать целый день? — спросил Володька.

— Подождем,— ответил я, понимая, что предстоящий день будет нелегким.

— Она и завтра может отослать ни с чем,— снова заметил Сенька.

Катя и Севка молчали, а те двое упрямо пререкались со мной. Я пытался объяснить им, что не так-то просто наладить связь с партизанами, что Солоха хорошо знает, как нужно поступить в том или ином случае. Но чувствовал, что не убедил их. Они были малоопытны, нетерпеливы, легко впадали в панику. К тому же совершенно беспечны, и это внушало мне серьезную тревогу за них.

На другой день после моего визита в Карыбщину я запретил, как старший, разжигать костер и ходить за водой к Днепру. Это сразу же вызвало возражение.

— Значит, целый день будем сидеть голодными и без воды?

— Картошку варить станем, как только стемнеет.

Я напомнил о гарнизонах в Волкове и Таракановке.

— Изображать из себя главнокомандующего куда легче,— сыронизировал Сенька.

Меня это взорвало:

— Раз вы избрали старшего, извольте выполнять то, что я найду нужным приказывать.

Володька и Севка насупленно помалкивали. Катя, видя, что я начинаю закипать, взяла мою сторону:

— Хватит, ребята, спорить, Никифоров прав. Посчитайте, сколько раз я мотаюсь на Днепр. Из Таракановки просматривается весь наш берег.

Солнце поднималось, тени укорачивались. Раз обед не варили, делать было нечего. Все с нетерпением и тревогой поглядывали на Карыбщину, ждали — взметнется шест над домом тетки Солохи или нет?

Шест появился часов в пятнадцать, белый, прямой и невозмутимо зловещий. Идти запрещалось. Команда моя совсем приуныла.

— Надо уходить,— заявил Семен.

— Неужели лодки не найдем? — спросил Севка, косясь на Володьку. Тот выжидательно посмотрел на Катю.

— У нас есть старший, как он решит, так и будет,— сказала она властно, покусывая губы.

— Из этого лесочка нельзя уходить. Переменим место, чтобы не дымить на одном пятачке, и будем варить картошку до рассвета. Вечером же выставим круглосуточный караул.

— Тебя, что ли, караулить? — спросил Сенька.

— Ну, знаешь! — возмутилась Рыбакова.

На меня накатило тяжелое, цепенящее чувство. Я не стал церемониться, заговорил жестко:

— Вот что, хлопцы. Должен вам сказать, что вы утратили самое важное чувство — это представление о воинской дисциплине. Ищете партизан, а ведете себя как разгильдяи.

— Но, но! Полегче! — крикнул Сенька и быстро вскочил на ноги.

— Ты, Семен, не перебивай,— осадил я его.— Кто мне скажет, кто мы такие?

— Как кто? — встрепенулся Севка.— Бывшие военнопленные.

— Эх вы!.. А я так думал: мы — своеобразный партизанский отряд... Зря я вас агитирую, трачу слова... Я прежде обходился без вас — и дальше как-нибудь обойдусь.

Я схватил вещевой мешок, стал торопливо завязывать его.

— Катя, будь добра, дай мои стеганые брюки. Я свои надену, а с леями пусть щеголяет кто хочет.

— Я иду с тобой.— Катя вскочила, торопливо завязывая на голове бледно-зеленую косынку.— С этими молодцами я не останусь. Пусть идут куда хотят. Съели у человека последний хлеб, получили возможность заиметь связь с партизанами и недовольны. Да кто вы такие? Никифоров пограничник, разведчик полковой, искалеченный человек, ходит в село, рискует ради вас, дураков, головой, а они еще выламываются. Он один из организаторов нашего побега. А мы чем его отблагодарили?

Катя стала нервно тормошить свою походную сумку, связанную веревочками.

— Погоди, Катюша, погоди! — Володька поймал ее за руку.— Товарищ старший лейтенант, мы ведь обсуждаем, как лучше...

— Приказы командира не обсуждаются. Ты что, забыл?— Катюша обдала его леденяще-пронзительным взглядом.

— Мы же того... а тут еще этот шест...— бормотал Володька.

— Сенька первый завелся! Чего там? — поднялся Севка и обрушил на Семена поток брани. Это была тоже крайность, и я едва сдержал его.

— Извините нас, товарищ старший лейтенант, больше этого не повторится,— проговорил Володька.— А с Сенькой я поговорю отдельно...

— Ладно, командир, прости их, дураков,— вмешалась снова Катя.— Ну а дисциплину с них требуй, как полагается. А то за картошкой бредут, словно я их могилу копать посылаю...

— Погорячились маленько — и ладно... давайте забудем...— заговорил наконец Сенька, видя, что он остался один.

— Хорошо. На первый случай посчитаем это недоразумением. Но я не люблю кривить душой и скажу, что командир такое ЧП всегда держит в памяти... Учтите это... А сейчас немедленно меняем место. Мы тут порядочно надымили между двумя гарнизонами. Немцы и полицаи могут заинтересоваться нашими дымками... Решительно никаких дневных костров и хождений к реке.