Эдди уже привык оставаться в садике дольше других детей: мама всегда забирала его домой последним. Аннабелл чувствовала свою вину, но ничего не могла изменить: она работала в городе и дорога занимала уйму времени. Но она была непоколебимо уверена, что для Эдди во сто крат лучше жить за городом: только здесь ее сын мог почувствовать, что у него есть настоящий дом, настоящие друзья. Всего этого сама Аннабелл в детстве была лишена.

Она всегда мечтала, что, у ее детей будет настоящая семья, что все будет совсем иначе, чем было у нее самой.

Ведь ребенку так важно знать, что у него есть родители, которые его любят и которым он нужен. Что его действительно любят и он действительно нужен!

Вот уже пять лет…

Аннабелл вновь с горечью подумала, что ни одна женщина, имеющая хоть немного гордости и самоуважения, не позволила бы себе продолжать думать о мужчине, бросившем, ее пять лет назад. А ведь он клялся ей в любви, обещал, что они всегда будут вместе. Никому в своей жизни Аннабелл не доверяла так, как ему. Он стал ее первым мужчиной, отцом ее ребенка. И была уверена, что они с сыном будут окружены любовью и заботой, но эта ее уверенность рассыпалась в прах, когда он от них отказался. Неужели все то время, что они были вместе, он просто лгал ей, чтобы потом бросить, разбив ей сердце? Когда он ушел, Аннабелл понадобилось еще много времени, чтобы прийти в себя…

А ведь из-за него она поссорилась со своими родственниками: дядя с тетей категорически не одобрили ее выбора. Но ради любви Аннабелл была готова на любые жертвы, и ее ничуть не испугал тот факт, что, порвав с семьей, она лишилась наследства.

Нет, она вовсе не хотела, чтобы дядя с тетей воспитывали ее сына, да и вообще играли какую-либо роль в его жизни. Конечно, она всегда будет благодарна им за то, что они приняли ее в свою семью, когда она осталась сиротой. Но она всегда чувствовала, что они сделали это исключительно из чувства долга. А она всю жизнь страстно желала быть любимой, именно любимой!

– А Эдди уж было начал волноваться…

В словах воспитательницы слышался легкий упрек, и Аннабелл почувствовала себя неловко.

– Да, знаю… Но на дорогах были пробки, – попробовала оправдаться она.

– Ну да, конечно…

Воспитательница была полной пожилой женщиной. У нее самой уже были внуки, и она на удивление легко находила общий язык с детьми. Все воспитанники любили и уважали ее. Аннабелл уже сбилась со счета, сколько раз сынишка говорил ей:

– А вот Хелен сказала…

Через десять минут они уже были дома. Он стоял в самом центре деревушки, в удивительно живописном месте: прудик с утками, небольшой садик…

Уже сейчас было видно, что Эдди будет вылитый отец, когда вырастет: такой же высокий и статный, с темными вьющимися волосами. Жаль только, самого отца Эдди не помнил.

Аннабелл была убеждена, что отцу ее сына больше не должно быть места в их жизни. Эдди был покладистым мальчиком и не донимал Аннабелл расспросами о том, почему у него нет отца. Но у всех его друзей были и папы и мамы…

Аннабелл задумалась. Скоро сын наверняка захочет узнать больше. До сих пор ей удавалось отвечать на его вопросы, но ведь она не могла не заметить, какими глазами Эдди смотрит на то, как его лучший друг играет со своим отцом.

Все-таки он умный мальчик и уже многое понимает. И мучается от того, что у него, нет отца. Но Аннабелл прекрасно понимала, что невозможно заставить отца Эдди полюбить его, если тот сам отказался от мальчика, оставив их еще до его рождения.

Любовь вообще сложно понять, подумала Аннабелл с горечью. Почему он бросил ее, когда она так его любила? Почему ушел к другой женщине, если они за все время совместной жизни даже ни разу не поссорились? И почему в то же время она продолжает любить человека, который ее предал; более того, который предал ее сына?!

На эти вопросы, наверное, нет ответов. Люди встречаются и расстаются, и никто не может предугадать, что случится с ним даже в самом ближайшем будущем. У некоторых все легко и просто. Вот Джоселин встретила своего суженого совсем недавно: их познакомили родители. А теперь они уже поженились и мечтают о ребенке. Конечно, Аннабелл радовалась за приятельницу. Хорошо все же, когда у тебя есть родители, которые могут подсказать и направить.

А сама Аннабелл? Может, она действительно совершила ошибку, когда вышла замуж за Бенедикта? Может, стоило прислушаться к мнению дяди и тети, которые были категорически против этого брака и наотрез отказались принять Бенедикта? Конечно, дядя с тетей не могут заменить родителей. Тем более такие, дядя с тетей, как у Аннабелл. Они всегда были равнодушны к ней, уж в этом можно было не сомневаться. Почему же тогда они были против ее выбора? Кто знает… Но только вместо того, чтобы поговорить с ней по душам, они предпочли просто запретить, молодым людям общаться. И это когда ей было всего восемнадцать! Сложно придумать что-то более нелепое, подумала Аннабелл и усмехнулась. А может, они как раз и хотели, чтобы она сбежала из дома к Бенедикту и навсегда избавила их семью от своего присутствия? Вполне возможен и такой вариант…

Захлопнув дверь «мерседеса», Бенедикт оглядел стоящее перед ним здание.

На нем был дорогой элегантный костюм, подчеркивавший его широкие плечи и крепкие мускулы. Когда-то он зарабатывал себе на жизнь, трудясь на стройках.

Но уже тогда, работая, как вол, он, подросток без образования, твердо пообещал себе, что когда-нибудь все будет по-другому: он будет сам отдавать распоряжения, а не выполнять чужие.

С ранних лет ему пришлось бороться за существование. Когда ему было всего пять лет, мать бросила его. Впрочем, и до этого она уделяла сыну не слишком-то много внимания. Куда больше ее интересовали многочисленные друзья, выпивка и наркотики. Отца своего Бенедикт не помнил. Неудивительно: наверное, его мамаша и сама-то не подозревала, кто стал отцом ее ребенка.