— С ума сойти! — воскликнула Окса, предварительно все же поэкспериментировав. — Ну и что нам делать?

— Есть у меня одна мысль… — протянул Гюс.

Он направился в темный подлесок и пошуровал ногой у подножья деревьев. Внезапно из-под земли высунулись корни с маленькими головками и разразились пронзительными криками.

— Вы все вместе! — сказала одна из рыжих головок, оглядев Беглецов. — Поздравляю!

— Спасибо! — ответила Окса.

— Вы встречались с Вредоносками?

— Пока нет, — сказал Гюс. — Только с их прихвостнями, Воздушными Сиренами и Львящерами.

— И вы уцелели? Поздравляю вдвойне!

— К несчастью, не все. — Перед мысленным взором Оксы предстала круглая мордашка Фолдинготы. — Но очень хотим сказать пару ласковых этим мерзким Вредоноскам! Поможете?

— Конечно! Что нужно? — коричневые глазки на треугольном личике горели азартом.

— Нам нужно добраться до мерцающего прямоугольника вон там, наверху…

— В смысле, до люка? Перехода к Каменной Стене?

— ЧТО?! — Гюс пришел в ярость. — Вы заставили нас бороться со всеми этими опасностями, когда с самого начала знали, что выход тут?!

— Но он становится доступным только после того, как вы пройдете все этапы! — возразила головка на корне. — Не забывайте: базовый принцип Вкартинивания — подвергнуть испытанию…

После некоторой паузы, вызванной этим напоминанием, Окса снова обратилась к головке-корню.

— Короче… Есть проблема. Мы не можем ни левитировать, ни залезть на деревья, а папин Чернильный Дракон не активен.

— Мне понятен ход вашей мысли, Юная Лучезарная, и для нас огромная честь вам помочь, — мгновенно среагировало полурастение-полуживотное. — Друзья, появитесь! Мы поможем Беглецам!

Несколько десятков головок на корнях мигом выскочили из-под земли с восторженным щебетом и сгруппировались по пять-шесть особей вокруг каждого из Беглецов. А потом раскрыли зубастые рты, вцепившись в их разодранную одежду, и, благодаря сверхъестественной силе, вытянулись в небо и аккуратно уложили свой «груз» на люк.

— Ух ты! — воскликнула Окса. — Круто!

— Удручающе легко, ты хочешь сказать… — заметил Гюс.

— Значит, вот это и есть тот самый проход, что приведет нас к Сердцеведу… — пробормотал Абакум, изучая люк.

— И Вредоноскам… — добавил Тугдуал, ощупывая края, чтобы найти замок.

— Вот я бы удивился, не скажи ты что-нибудь эдакое! — буркнул Гюс.

— А, вот! Открыто! — Абакум присел на корточки. — Теперь мы, наконец, встретимся с нашими мучительницами…

Беглецы по одному скользнули в проход, больше всего напоминавший коллекционный сток: темные сырые стены, малоприятная, а главное, давящая атмосфера.

Скользнув по каменному желобу, они приземлились в таком маленьком помещении и с таким низким потолком, что никто не мог тут стоять. Проход над ними закрылся и слился с потолком.

— Есть только одно возможное направление, — сообщил Кульбу-Горлан, высунувшись из сумки Оксы.

— Да? — переспросил Леомидо и провалился в пол.

— Леомидо! — переполошились Беглецы.

— Переместитесь в центр комнаты, — порекомендовал Кульбу. — Проход там.

Все тут же последовали совету, Окса первая.

Едва она ступила на то место, где исчез Леомидо, как ее резко потянуло вниз, словно кто-то схватил за щиколотки, чтобы затащить в холодные глубины. Так что, несмотря на испытанное облегчение, когда она оказалась рядом с Леомидо, Окса невольно вздрогнула: местечко оказалось мрачным, куда более мрачным, чем даже тоннель Воздушных Сирен.

Еле-еле освещаемые факелами стены сочились омерзительной зеленой субстанцией, происхождение которой девочка предпочла не знать. Она зашипела от отвращения, когда одна капля упала ей на голову.

Беглецы по очереди посыпались с потолка, заледеневшие, как и Окса.

— А теперь спускайтесь сюда! — указал Кульбу-Горлан на лестницу в полу.

— С радостью! — Оксе хотелось как можно быстрее покинуть жуткий коридор.

Винтовая лестница казалась бесконечной. К счастью, ступеньки, сначала высокие и узкие, постепенно расширялись, делая спуск все более легким. А вот тревога Беглецов, наоборот, все больше возрастала. Этот последний этап теоретически вел к свободе, однако у всех почему-то возникло стойкое ощущение, что они спускаются в негостеприимные глубины, грозящие всех поглотить.