Сергей пнул ногой полированное чудо советской мебельной фабрики — внутри в верхнем ящике что-то затарахтело. Через секунду в руках у парня оказался ключ без бирки, точно таким он на работе открывал сейф. Решив испытать находку, он направился к железному исполину-хранителю в соседней комнате.

Ключ вошёл в щель, но поворачиваться наотрез отказался. Лысенко перевернул его другой стороной. В чреве сейфа «захрумкал» запорный механизм. С противным металлическим скрипом дверца открылась, представив взору небогатое содержимое.

Нижняя полка «порадовала» пустотой — на верхней, лежал один единственный листок. Это оказалась недописанная автобиография полковника Чащина, видно ему что-то помешало и он отложил «писанину» до лучших времён, а во время эвакуации и вовсе забыл о ней.

Сергей разочарованно уставился в тёмное нутро сейфа. Его взгляд упал на дверцу с кодовым замком, так сказать сейф в сейфе. Четыре колёсика с циферками блестели бронзой на небольшом прямоугольнике стального ящичка. Он ввёл, оставшиеся не использованными, коды с инструкции. Результат — ноль. Парень задумался. Раз сейф полковника, значит, код придумывал сам хозяин, и тут бесцеремонного мародёра посетила одна довольно банальная мысль. Он заглянул в автобиографию Чащина В.И. и набрал цифры даты рождения военного. Дверца услужливо распахнулась. Сергей вытащил на свет пухлую папку, в которой лежали: карты, схемы и приказ с гербовой печатью.

Внимательно прочитав содержимое секретного документа, Лысенко узнал, что полковнику Чащину предписывалось организовать консервацию и эвакуацию всех подземных объектов вблизи ЧАЭС в связи с аварией на станции. Документацию надлежало отправить с сопровождающим на вертолёте, которого встретит в Киеве на военном аэродроме, майор КГБ Зубов. Бумаги следовало сдать лично в руки, под роспись.

Листок плавно спланировал на пол. На командирский стол легла карта местности, с обозначенными на ней секретными объектами и схема подземных коммуникаций, из которой при развороте выпал линованный листок с ровными колонками цифр.

Первыми значились коды, которые ранее вводил Сергей, чтобы попасть на территорию объекта «№ 11». Напротив каждой комбинации стоял номер двери, соответствующий обозначению на схеме коммуникаций.

— Вот это Клондайк! — воскликнул парень, аккуратно сложил и спрятал все бумаги за пазуху.

В дверях появился Старый. В руках он держал обрывок полиэтиленовой плёнки и рулон чёрной изоленты, которой они сматывали автоматные рожки. Взмахнув пот со лба, сталкер приблизился к столу.

— Помоги мне! Нужно подержать его, пока я буду приматывать плёнку! — обратился ветеран к напарнику.

— Что-то я боюсь касаться этой хреновины. Может ты сам? — неуверенно подходя к столу, произнёс Сергей.

— Не бзди! Главное не расплескать! — Старый накрыл артефакт полиэтиленом и приготовил ленту.

Парень, дрожащими руками, начал обхватывать вазу, при этом нечаянно колыхнул сосуд. Одна капля розовой материи плавно мазнула ободок сосуда, быстро стекла на глянец стола и начала стремительно растворяться в воздухе комнаты. Всё пространство вокруг стало приобретать красноватый оттенок, как будто кто-то пустил малиновый газ. Старый грязно выругался, и сталкеры, отпрянув, стали пятиться в апартаменты, где когда-то жил полковник Чащин.

Розовая дымка заполнила всю комнату с артефактом, каким-то удивительным образом, не выходя за пределы дверных проёмов. Напарники стояли, разинув рты, не зная, что предпринять. Наконец Старый протянул руку и коснулся пальцем призрачной дымки. Ничего не произошло. Сергей осторожно шагнул через порог. В сосуде по-прежнему продолжали свою бешеную пляску неутомимые искры.

— Давай упаковывать! Похоже, твоя «Чаша времени» в целости и сохранности, а это так — небольшая утечка! — парень повеселел и обернулся к товарищу.

— Смотри! — тот приподнял дрожащую руку и показал пальцем за спину напарника. Его глаза выражали испуг.

Лысенко потянул автомат на грудь и обернулся. На стульях вокруг стола сидели прозрачные призраки военных, одетые в форму Советской Армии. Возглавлял совещание приведений усатый полковник, губы которого беззвучно шевелились, а строгий выразительный взгляд из-под насупленных бровей говорил о важности содержания произносимой им речи.

Сергей оцепенел. Впервые в жизни он видел призраков. Страха не было, но чувство дискомфорта в грудной клетке нахлынуло незамедлительно. Так он простоял минуту, пока заседание бестелесных фигур не стало постепенно исчезать. Сначала растворились бравые советские офицеры, затем незаметно улетучился розовый туман.

— Меня чуть «Кондратий» не хватил! — нарушил гнетущую тишину Старый. — Вот почему сошли с ума те, кто нашёл первую «Чашу времени». Если ты ещё раз колыхнёшь эту хрень, я тебе руки вырву и скажу шо, так и було!

Сталкер решительно подошёл к столу, вооружённый изолентой и с неподдельной угрозой в глазах.

Сергей усмехнулся и приступил к выполнению наказа свирепого начальника.

Вторая попытка прошла без эксцессов. Забинтованный в сто слоёв ленты артефакт, исчез в специальном контейнере на поясе Старого. Тот вздохнул с облегчением и развалился на стуле, который недавно занимал призрачный майор, нервно грызший ногти на руке.