Пик, пик, пик. Сергей проснулся и не мог понять, какого рожна у него пикает возле уха. Прогнав остатки сна он, наконец, обнаружил причину. Надев шлем костюма, сталкер запаниковал. Датчик жизненных форм неумолимо высвечивал цифры: «14, 15, 16»…

Он вскочил и принялся будить напарника. Старый как будто бы и не спал. Резво вскочил, одновременно хватаясь за дробовик. Сухо щёлкнул предохранитель и в глазах застыл вопрос.

Не дав Сергею ввести товарища в курс дела, кто-то настойчиво заскрёбся в дверь со стороны тоннеля. Звук был такой, как будто пара Фредди Крюгеров своими металлическими лезвиями пытается срезать жесть, покрывавшую наружную сторону хлипкой преграды.

— Двадцать три объекта! — проинформировал Сергей и взял «АК» наизготовку.

Стул, подпиравший ручку, стал потихоньку отступать, скользя по шершавому бетонному полу. В образовавшуюся щель, сразу просунулись две пары полупрозрачных лапок с большими острыми когтями.

Сталкеры разом бросились к двери и навалились на, почерневшие от времени, старые доски. Раздался хруст сломанных костей. Конечности крыс-мутантов, агонизируя мелкой дрожью, повисли плетьми, зажатые в косяке. Противный дикий визг наполнил нутро подземелья.

— У меня есть план! — прокричал Старый. — Я чуть приоткрываю дверь, а ты расстреливаешь магазин в этих тварей. Затем меняемся, и пока я побалую их картечью, ты готовь две «лимонки». Как только умолкнет «Чейзер», бросай гранаты, а я подопру дверь.

— Понял! Открывай — я готов! — Сергей встал сбоку проёма, изготовившись к стрельбе.

Дверь медленно подалась внутрь и смертоносный шквал свинца из автомата «Калашникова», стал крошить толпу мутантов, наседающих на преграду к их заветной цели.

Ошмётки плоти, брызги бесцветной крови, части конечностей, искалеченные трупы, раненые твари — всё смешалось на пороге бытовки. Оружие, несущее смерть дёрнулось последний раз израсходовав запас патронов и сталкеры быстро поменялись ролями. Загрохотал дробовик ветерана, выплёвывая мощные заряды картечи. Разъярённый свинец сметал на своём пути всё живое, сея смерть и ужас в толпе мутантов. Как только отгремел последний выстрел, Старый ухватился за лежавший на боку стул.

Сергей несильно швырнул гранаты и укрылся сбоку проёма, перезаряжая автомат. Руки подчинялись беспрекословно — не было и намёка на мандраж или панику. Организм воина работал как часы, подчиняясь первобытному инстинкту самосохранения. Подобное состояние окрыляло, давая повод по-тихому гордиться избавлению от ненужных вредных в Зоне черт характера. Сознание ликовало охваченное азартом боя. Парень боялся себе признаться в том, что ему нравилось убивать, но это было действительно так. Новые чувства и ощущения борьбы со злом, словно наркотик проникли в каждую клеточку тела заставляя действовать, нести смерть угрозе его жизни.

Напарник быстро установил подпорку под ручку двери и присел позади товарища.

Один за другим оглушительно ахнули взрывы. Осколки «эфок» резко лязгнули по жести. Два крупных прошли насквозь, впечатавшись в торцевую стену комнаты. Стул хрустнул, словно спичечный коробок. Его обломки отбросило дверью внутрь бытовки, разметав по углам. Пыль годами оседавшую на пол и скудную мебель вмиг подхватило взрывной волной и яростным вихрем раскрутило в полу замкнутом пространстве небольшого помещения.

Сталкеры ринулись за порог, чтобы добить, выживших мутантов. Их фигуры ощетинились оружием, и безумная жатва смерти продолжилась. Тоннель наполнился грохотом выстрелов и предсмертными криками умирающих тварей. Космы «Жгучего пуха» дымились на трупах и ещё живых, визжащих от боли крысах. Шла настоящая резня, в которой люди играли роли безжалостных обезумевших от ярости Богов.

Через минуту всё было кончено. Датчик в шлеме костюма Сергея показывал, что четыре твари улепётывали со всех ног в ту сторону, откуда пришли напарники.

— Эх, покурить бы! — вздохнул Сергей, меняя магазин.

— Перебьёшься! — Старый шагнул в комнату и вернулся с двумя рюкзаками. — Пошли уж, а то и так — девять часов продрыхли. Надо двигать дальше!

— Вот, рабовладелец проклятый! Тебе бы угнетать, да эксплуатировать. Нет на тебя товарища Ленина — он бы тебя, узурпатора, с броневика, да кепкой — по наглой рыжей морде! — пошутил Лысенко, поправляя лямки поклажи.

Старый хмыкнул и молча тронулся в путь. Напарник двинулся следом, только останки мутантов смачно хрустели под подошвами сорок третьего размера.

Шли недолго, около часа. Ни один из представителей местной фауны больше не пытался полакомиться свежей человечинкой, чему путники были несказанно рады. Но вскоре их хорошее настроение испортила небольшая, такая малюсенькая, неприятность. Путь им преградил добротный обвал, перед которым из стены тоннеля, невероятным образом, торчала половина «БТР-80». Из-под днища и позади передних колёс просматривалась засохшая от времени грязь вперемешку с листьями камыша.