Укрывшись за фундаментным блоком, Старый взял на мушку остальных участников спектакля, разыгравшегося на дне карьера. Двое джентльменов удачи поливали из автоматов клубок из пары мутантов, рвущих жертву с ножом в руках. Тело Бормана лежало рядом, раскинув руки в стороны. Из разорванной шеи обильным потоком вытекала кровь, расширяя мокрое тёмно-бурое пятно, в котором лежала голова командира пятёрки.

Наконец, псевдопёс с ножом в брюхе и лежащий под ним наёмник перестали подавать признаки жизни, изрешечённые пулями из двух «калашей». Второй мутант, волоча по земле безжизненную заднюю часть тела, пытался уползти обратно в трубу. Автоматчики вогнали в него по полмагазина, превратив бедолагу в кровавый фарш.

Теперь настала и их очередь отправиться в Валгаллу Зоны. Почти одновременно в спины наёмников врезалось по нескольку пуль. Острая коса Костлявой Старухи одним взмахом закончила свою жатву на этом клочке земли, и её Хозяйка отправилась на другое поле, злорадно усмехаясь и, из чёрной пустоты своего капюшона, оценивающе поглядывая, на выживших в схватке людей.

Старый лишний раз убедился, что Сергей прирождённый сталкер и Зона не ошиблась, послав его к нему в напарники. Этот бой показал, что они действовали, как один, хорошо отрегулированный механизм, работающий, словно швейцарские часы.

Тишина, как пуховое одеяло, медленно накрыла место схватки. От адреналина, выброшенного в кровь, но не истраченного до конца, бил озноб. Сергей приподнялся на колени и увидел, улыбающееся лицо напарника, показывающего большой палец.

— Могу поспорить, ты сейчас заставишь меня топать обратно за рюкзаками, — прошептал Лысенко и показал в ответ «американский кукиш».

Сталкер погрозил кулаком и занялся обычным для него в такой ситуации делом — мародёрством.

Парень закурил и, держа сигарету дрожащими руками, потихоньку стал спускаться в карьер. Дрожь понемногу улеглась, уступив место тупому безразличию.

Вытерев о штанину трупа измазанные кровью руки, Старый заспешил навстречу товарищу.

— Держи, стандартные, но на крайний случай пойдут! — протянул он Сергею две пачки патронов калибра девять миллиметров. — Ну что, пошли назад? До темноты нужно на переправе должок отдать, да кое-что забрать…

— Может к учёным? Пересидим пару дней — пусть всё уляжется, — с надеждой в голосе предложил парень.

— Завтра к обеду здесь наёмников будет, как кильки в банке. Борман — сука, Макаке отдал мой пояс с артефактами и оружие, а другой такой «немочки» во всей Зоне не сыскать. Там их осталось шесть рыл. На нашей стороне фактор внезапности. По-быстрому завалим всех и к утру будем в Баре.

— Ты что, собираешься ночью по Зоне топать? Сам ведь говорил, что гиблое это дело?!

— У нас нет другого выхода, — развёл руками Старый.

Со стороны завода донёсся хриплый рёв, словно, одновременно, с десяток бараньих глоток принялись резать тупыми ножами. Сталкеры, как по команде, повернули головы на звук.

— Валим! Снорки на «Янтаре» почуяли запах свежей крови — сейчас пожалуют на ужин! — сказал Старый, одевая шлем костюма.

Быстрым шагом напарники направились по тропинке, ведущей в объятия Рыжего леса.

Солнце спряталось за неизвестно откуда набежавшими низкими тучами, а так как ему уже по времени было положено вскорости улизнуть за горизонт, то вернуться оно обещало только утром. В Зоне так всегда. Вроде светит шарик, как полагается по всем законам мироздания, и тут — на тебе. Небо мутнеет, сереет, первая молния с ленцой щекочет мёртвую землю, а через пол часика — заполучите крупные капли подозрительно мутного дождя. После попадания такой «живительной» влаги на обычную одежду можно ожидать всего, чего угодно. В лучшем случае, материал начинает расползаться по швам, в худшем — светиться ночью от убойной дозы радиации.

Один раз, когда Старый ещё ходил «отмычкой» у сталкера по кличке Крот, его кожаная куртка, изрядно промокшая под дождём, внезапно заставшим их на Агропроме, наутро стала ломаться, словно стеклянная. Бывалые сталкеры рассказывали, что попадали под кислотный дождь, когда одежда дымилась и, чернея, смывалась с тела грязными потоками, а подошва сапог превращалась в подобие густой манной каши. После такого «купания» на теле человека образовываются незаживающие язвы, которые лечит только Зона, с помощью артефактов.

«Хоть бы дождя не случилось», — подумал Старый, поглядывая на чёрное небо, нависшее над окраиной Лиманска, расположенной на высоком берегу Припяти.

Переправа через безжизненную реку погрузилась в глубокие сумерки. На первом этаже КПП разожгли костёр, и оттуда потянуло свежезаваренным кофе.

Часовых было двое. Один не спеша расхаживал по крыше, другой сидел в кузове ржавого «ЗиЛа» оперевшись на сломанный борт. Остальные четверо наёмников, похоже, трапезничали.

По пути к переправе сталкеры обсудили примерный план нападения и теперь, сидя на холме за валуном, корректировали предстоящие действия.