– БУ-У! – донеслось из пузыря. – БУ-У-У!..

– Спасаемся! – заревел Гнусдальф, хватаясь за вентиль. – Это же Дан...

И тут пузырь лопнул.

«ХЛОБЫСТЬ!» – с таким звуком ветер, воняющий йодом и пенициллином, ударил в лица героев. На миг они зажмурились, а когда открыли глаза... О, посреди озера возвышалось невиданное чудище размером с трехэтажный коттедж и в белом, опутанном водорослями халате! Пряди серо-зеленой тины свисали с головы до самых плеч. Пасть чудища скрывала марлевая повязка, а глаза, прямо сквозь квадратные, помутневшие стекла очков метали молнии, которые выжигали в скале над головами охранителей начальные строки клятвы Гиппократа.

– Кариес! – взревел Дантист, поднимая правую руку. Верней, чудовищный обрубок: из предплечья торчало длинное мельхиоровое сверло. Оно заработало с отвратительным визгом; вода позади Дантиста забурлила от выхлопов, над озером поплыл удушливый дым.

– О, горе нам, развратным интуристам! – трагически вскричал Лепоглаз. – Он взял с собой премерзкого соратника, Бормашину!

– Ужасен зрак Дантиста! – крепко зажмурясь, простонал Гнусдальф.

– Какая зрака, какая зрака? – заверещал Марси. – Сам ты зрака! Отпирай, лысый черт, я слишком молод, чтобы умирать, а он тут со своей зракой лезет!

Дантист взревел и двинулся к отряду. Шаг, второй – и вот он уже рядом. Рука с Бормашиной протянулась вперед, сверло отвратительно жужжало. Дантист помедлил, выбирая жертву... Поток воздуха от сверла всколыхнул волосы Фордо. Но Дантист выбрал чародея. Бормашина скользнула к серой фигурке, однако тут Гнусдальф, кряхтя, потянул дверь на себя. Заскрежетали петли, тяжелая на вид дверь удивительно легко распахнулась; маг отскочил, а вот Дантисту не повезло: створка прижала его руку с Бормашиной к скале.

В проеме колыхалась непроницаемая, пахнущая сыростью тьма.

– Вперед! – скомандовал маг, и первым сиганул через порог.

– Пасть порву! – бесновался Дантист, пытаясь освободить руку. – Хреновый кусок подложили, гниды! Залечу!

Но он не успел. Все охранители благополучно миновали проем, а Гнусдальф ловко захлопнул дверь перед самым носом Дантиста. Щелкнул замок, и наступила тишина. Очень темная тишина. Очень темная, зловещая, будоражащая тишина. Чмокнула пробка, остро запахло лекарством: это Гнусдальф в потемках капал на сахар корвалол.

– По крайне мере, здесь тепло, – рискнул заговорить Элерон.

В стенах пещеры его слова превратились в сиплое карканье.

– Наши ослики остались за дверью! – захныкал Марси.

– А с ними и все наши запасы! – подхватил Опупин.

– Нам крышка! – прорвало Брагомира. – Мы пропадем здесь без еды и воды, без женщин, без одеял и подушек!

Охранители заголосили на разные лады. Громче всех орал Брагомир – самый сильный и голосистый в отряде. Он вопил, рыдал, подпрыгивал и рвал на себе одежду.

– Спокойно, презренные! – раздался дребезжащий голос мага. – Сейчас, минуточку, я все приведу в порядок! – И он чихнул, потом еще раз чихнул и еще. – Ну вот, порядок, а теперь спокойно.

– Тьфу! Это несмешной каламбур! – прошипел Элерон.

– Не умничай! – огрызнулся Гнусдальф. – И вообще – хватит нервничать. Сейчас я включу свет.

– Ой, – обрадовался Свэм. – Значит, тут есть мегафазовый реактивный турбогенератор постоянного тока?

– Чего? – поперхнулся маг. – Какой генератор? В Умории нет даже сливных бачков, а ты мне про генератор!

– Ну да! – вступился за поруганную честь родины гном. – Можно подумать, что в Среднем Хреноземье много сливных бачков! Нашими предками завещано не пользоваться в Умории сливными бачками, а мы свято чтим их заветы. Сливные бачки в Умории – табу!

– Правильно! – кивнул Лепоглаз. – Но ты сливным бачком и на поверхности-то никогда не пользовался! Недаром тебя прозвали Засраный Гнивли!

– Ах ты гад! – вскипел гном. – Эльфийское хамло! Блондинчик из рекламы слабительных таблеток!

– Эй, полегче, – вмешался Элерон. – Нам не нужны конфликты!

– Ну да! – хмыкнул эльф. – После этого гнома номер в отеле драили пять человек, и все равно никто не соглашался там спать без противогаза!

– Да ты... пожиратель лесных червячков!

– Я рискнул посетить этот отель; нынче он обезлюдел. Местные называют его Домом Проклятых, Адской Ямой и Обителью Скорби...

– А у тебя морда в конопушках!

– Воистину, это скорбное место... Хозяин перед отъездом написал на дверях: «Бойтесь гномов пуще холеры!» Говорят, он сошел с ума и неприкаянным призраком бродит по окрестностям.