Как разрешить эти загадки? Увы, викинги не оставили нам описаний своего быта. Что ж, попытаемся воссоздать картину по легендам, преданиям и, конечно, сказкам.

В средние века в Западной Европе самым популярным был такой сказочный сюжет. Жадные бессердечные родственники выгоняют мальчика из дома. Скитаясь по лесу, он набредает на пещеру колдуна или людоеда, и злодей принимается истязать паренька. Но внезапно врываются бесстрашные веселые разбойники, вызволяют несчастного из лап мерзавца и забирают парнишку с собой. Позже он становился атаманом шайки и, вернувшись в родные края, карал (а иногда миловал) жестокосердых братьев (мачеху, отчима). Обилие подобных историй позволяет предположить, что за ними стоят не досужие вымыслы, а нечто вполне реальное.

Действительно, в раннем средневековье в Европе нередко случался голод. Проблему «лишних ртов» и феодалы, и простолюдины решали просто: спроваживали младших отпрысков из дому на самостоятельный прокорм. Нередко изгнанники погибали, а некоторые… попадали к викингам. Прежде чем влиться в ряды морских разбойников, подросток обязан был пройти через испытания. Проводился своеобразный искусственный отбор: мальчик мог стать мужчиной лишь после того, как перенесет пытки. Умрет — что ж, такова его судьба! Зато выдержавший «экзамен» превратится в воина, не знающего страха и жалости.

Теперь понятно, откуда разнообразие во внешности: неурожайный год во Франции — и будет новая поросль викингов черноволосыми. Если недород случается на землях Северной Германии или Скандинавии, появляется больше нордических блондинов.

За две тысячи лет до Колумба финикийцы уже побывали в Америке: в устье Амазонки обнаружены останки их корабля, а по всему южноамериканскому континенту до сих пор находят финикийские монеты. Существуют вполне обоснованные предположения, что в тех краях бывали и греки, и галлы. Однако заносило их туда чаще всего случайно. Чего нельзя сказать о викингах: они вполне целенаправленно плавали в Америку, имелись у них на сей случай выверенные маршруты через открытую ими же Гренландию. Даже в Южную Америку забирались: недавно следы викингов обнаружены в Парагвае и Боливии. И произошло это не позднее чем в начале XI века, то есть почти за полтысячелетия до путешествия Колумба!

Причем в отличие от знаменитого генуэзца, соорудившего специальные паруса, викинги свой примитивный квадратный парус поднимали в редчайших случаях, полагаясь в основном на весла и собственные мускулы. И это в суровых северных широтах, без карт и компаса! Как же они выбирали маршрут? Оказывается, викинги хорошо знали пути миграции гренландских китов и следовали за ними. Просто, как все гениальное!

Вернемся к истории завоевания Южной Америки. Как немногочисленным отрядам испанских конкистадоров удалось в кратчайшие сроки покорить индейцев? Ответ прост: благодаря решающему превосходству в вооружении. Мушкет и порох сильнее лука и мускулов, кираса защищает грудь лучше, чем кожа.

К победам викингов это объяснение не подходит. Измотанные многомесячной греблей, вооруженные лишь короткими мечами и боевыми топорами, они высаживались на берег, с ходу бросались в пешую атаку — и всегда одерживали победу!

Может, все дело в слабости их неприятелей? Как бы не так! Зачастую морским разбойникам противостояли лучшие воины того времени. Например, франки, незадолго до встречи с диким воинством завоевавшие почти половину Европы, — у них викинги отхватили огромную часть северного побережья. Или взять византийцев, славившихся военной наукой стратегией, самым совершенным оружием и лучшими в мире боевыми конями: викинги отобрали у наследников Римской империи их жемчужину — остров Сицилию.

Побежденные говорили, что с этими дикарями невозможно воевать: перед сражением они, дескать, пьют отвар сушеного мухомора и тем самым доводят себя до боевого экстаза. Надобно сказать, это — сущая правда. Не умея изготавливать алкогольные напитки, викинги использовали в качестве одурманивающего средства настойку на мухоморах — оттого, возможно, и жили недолго. Но и «мухоморная теория» мало что объясняет: ведь противники викингов перед боем взбадривались крепким вином! Так в чем же секрет их побед?

Да, да, СВОБОДА! Средневековый мальчишка, едва не сдохший от голода, бесправный, поротый, вдруг оказывается в обществе, где нет никаких иерархий — только личная отвага определяет все. Разумеется, в каждом вике имеется свой вождь, но этот лидер когда-то был таким же юнцом, волей судьбы занесенным в общину. Что сделало его повелителем? Отвага — больше ничто! Отряды головорезов в бой ведет командир. Но и он не родился полководцем — отвага сделала его таким! А после захвата чужой территории военачальник становится князем. «Так ведь и я могу стать князем, была б только отвага и удача!» — таковы мысли каждого сидящего в драккаре. И надо сказать, что властители из викингов получались отменные!

Викинги оценивали достоинства человека не по происхождению, а по заслугам и создавали самые гуманные своды законов — так называемые «Правды». В них не было жестоких телесных наказаний или особых льгот для высшего сословия. Кстати, эти их «Правды» легли в основу наиболее прогрессивных для того времени государственных законодательств. Так появились, например, «Саксонские Правды» Британии, «Правда» французского короля Людовика Святого и даже «Правда» Ярослава Мудрого — Русь тоже находилась под сильным влиянием викингов, которых славяне звали варягами.