Помимо актерских курсов на дому Джон с шести лет брал уроки танца. Его учителем был не кто иной, как брат легендарного танцора Джина Келли — Фред. Неудивительно, что в восемь лет мальчик выиграл танцевальный конкурс в родном городе, поразив комиссию виртуозным исполнением твиста. И хотя на первый взгляд казалось, что актерское будущее Джона предопределено, сам он колебался в выборе профессии. Нет, безусловно, с самого детства актерская карьера привлекала Джона, к тому же это встречало поддержку и понимание со стороны родителей. Но то и дело перед мысленным взором мальчика возникала другая, не менее заманчивая перспектива — стать пилотом воздушного авиалайнера или боевого истребителя.

Любовь к небу началась у Джона с детства, когда он зачитывался сказками о Питере Пэне, вечно юном мальчике, который умел летать. Как-то раз Джон забрался на крышу хозяйственной пристройки, чтобы, по примеру сказочного героя, испытать свои способности к полету. Оттолкнулся и рухнул на землю, отделавшись, к счастью, лишь синяками да царапинами. Падение не отбило желания летать, но с тех пор Джон стал подходить к проблеме более реалистично. Парень решил, что, хотя человек и не может парить в небе без крыльев, он вполне в состоянии сделать то же самое на самолете. С этого момента Джон стал собирать коллекцию моделей самолетов, подписался на журналы по авиатехнике и часами наблюдал, как над его домом, где проходила воздушная трасса, фланировали огромные металлические птицы. Для этой цели Джон даже раздобыл расписание полетов.

Мать Джона, наблюдавшая за столь серьезным увлечением сына, отвезла его в военную авиашколу Нью-Джерси, где учился их родственник. Ребенок пришел в бурный восторг при виде самолетов, но экскурсия по базе оказала на него угнетающее действие. С детства привыкший к вольнице, Джон не мог согласиться со строгой дисциплиной, подъемом в шесть утра и казарменными порядками, Кроме того, в то время он увлекался группой Beatles и, подражая знаменитой четверке, отращивал длинные волосы. Курсанты авиашколы были обязаны носить очень короткую стрижку, и это стало последним аргументом в выборе Джона. По пути домой он заявил матери: «Я решил, чем буду заниматься. Стану актером, заработаю кучу денег и куплю себе самолет. Буду летать, куда захочу и когда захочу».

В шестнадцать лет Джон, заручившись благословением родителей, бросил школу и, покинув маленький Энглвуд, отправился покорять Нью-Йорк. Он снял комнату на углу 56-й и 8-й авеню в доме, прозванном актерами «Кухня ада», и начал активно посещать кастинги. Первое время Джон зарабатывал на жизнь продажей замороженных овощей и автобусных билетов, вкалывал грузчиком и ночным сторожем. Но период неустроенности вскоре закончился. Джона Траволту, который прекрасно танцевал, играл на гитаре и скрипке, обладал яркой актерской индивидуальностью, заметили театральные режиссеры.

В 1972 году состоялся его первый дебют на Бродвее. После этого он выступал на сцене в различных мюзиклах и постановках, а в 1975-м был приглашен в телесериал «С возвращением, Копер!». В том же году он дебютировал на большом экране: ему доверили роль второго плана в фильме Брайана Де Пальмы «Кэрри» по мотивам одноименного романа Стивена Кинга. А через два года, после фильма «Лихорадка в субботу вечером» его популярность взлетела до недосягаемой высоты. Вскоре на него посыпались предложения с хорошими ролями.

Когда на экраны вышел фильм «Бриолин» (1978), где Траволта сыграл бруклинского танцора диско Тони Манеро, актер стал для американцев настоящим кумиром, воплотившим в себе идеалы эпохи музыки диско. На этой волне он получил возможность реализовать свой вокальный талант, выпустив диск с песнями о любви. Его боготворили, им восхищались. Одна состоятельная американка предложила Джону миллион долларов за право стать отцом ее ребенка. Траволта вежливо отказался. И тут полоса удач неожиданно прервалась…

Следующий фильм с участием Джона Траволты «Мгновение за мгновением» получил плохие отзывы критиков и провалился в прокате. Дальше — больше. В каких бы картинах он ни брался сниматься — «Уйди», «Они оба одного сорта», «Эксперты» — все оказывались одинаково неудачными. В довершение всех бед полный крах потерпела личная жизнь Джона: от рака скончалась актриса Дайана Хайленд, с которой он прожил, по собственному признанию, самый счастливый год своей жизни. Вслед за Дайаной от рака умерла мать Джона, и почти сразу же после ее смерти тяжело заболел отец.

Траволта впал в глубокую депрессию и потому отказался от ролей в картинах «Американский жиголо» и «Офицер и джентльмен», принесших славу Ричарду Гиру. К чести Джона, даже в этот черный период жизни он не искал успокоения в спиртном или наркотиках. Единственное, в чем он себе не отказывал — так это в еде. Гамбургеры и жареный картофель, торты и мороженое, жареная индейка и свинина, а также десятки других любимых блюд отвлекали его от неудач и несчастий. Период обжорства не прошел бесследно — Джон поправился более чем на двадцать килограммов.