Успехи Петра I мало тревожили шведского короля. Казалось, что в войне наступил перелом. В 1705 г. после расторжения личной унии Речи Посполитой и Саксонии был заключен шведско-польский военный союз. В 1706 г. шведам удалось разгромить саксонскую армию в сражении при Фрауштадте, что вынудило Августа II признать Станислава Лещинского польским королем и выйти из войны. Для вторжения в Россию Карл XII выбрал южное направление, форсировав Днепр у Могилева. Шведский король рассчитывал на помощь своего нового союзника украинского гетмана Мазепы, а также польской армии. Из Риги продвигалась еще одна шведская армия под командованием А. Левенгаупта. Однако 18 сентября 1708 г. Левенгаупт был неожиданно разбит русскими в сражении при Лесной. Не получив поддержки, Карл XII продолжил продвижение на юг. 27 июня 1709 г. в сражении под Полтавой его армия была разбита основными силами русских. Вслед за этим в войну вновь вступили Дания и Саксония, а также присоединившийся к Северной лиге курфюрст Бранденбургский. Станислав Лещинский был вынужден бежать из Польши, а сам Карл XII лишь в 1715 г. смог вернуться на родину. За это время ход войны полностью изменился. Русская армия захватила Лифляндию, Эстляндию, Западную Карелию и большую часть Финляндии, а также разгромила шведский флот в сражении при мысе Гангут (1714). Датчане установили контроль над голштинскими крепостями, а саксонцы и пруссаки вытеснили шведскую армию из Померании. Сил противостоять мощной коалиции у шведов не было, а в 1718 г. в перестрелке неожиданно погиб и Карл XII.

Борьба за власть придворных группировок завершилась переходом власти к сестре короля Ульрике-Элеоноре. Вместе с нею на шведский престол взошел принц Фридрих Гессенский. «Гессенская партия» стремилась вывести страны из войны. Уже в 1719 г. ценой продажи Бремена и Фердена был заключен мирный договор с Ганновером, что повлекло и заключение союзного договора с Англией (где к тому времени воцарилась ганноверская династия). В 1720 г. по мирному договору с Пруссией Швеция получила денежную компенсацию за утрату Западной Померании, а по условиям Фредрисбогского договора оплатила Дании ущерб за прежние территориальные приобретения. С подписанием в 1721 г. русско-шведского Ништадского договора Великая Северная война завершилась. Швеция вернула себе Финляндию, получила денежную компенсацию и торговые преимущества, но утратила в пользу России Эстляндию, Лифляндию, Ингерманландию и Западную Карелию. Фактическое поражение в Северной войне открыло период кризиса шведского абсолютизма.

На протяжении XVI–XVIII вв. экономика стран Северной Европы сохраняла преимущественно аграрный характер. До 90 % населения здесь было занято в сельском хозяйстве, и даже многие горожане занимались огородничеством и держали домашний скот. В некоторых регионах, в том числе в Исландии, Норвегии, Северной Швеции и Финляндии, большую роль в экономической занятости населения сохраняли рыболовство и пушной промысел.

Стабилизация национальных границ в середине XVI в. и рост внутренних миграций способствовали экономическому подъему в Северной Европе. В первую очередь это коснулось сельского хозяйства. Увеличение экспорта продовольствия, вызванное «революцией цен» в Европе, сопровождалось ростом цен на внутреннем рынке. Так, например, в Дании по сравнению с началом XVI в. к 1560-м годам цена меры ржи и ячменя выросла в 2,3 раза, а к 1620-м годам – в 3,5 раза. Рост спроса на продовольствие привел к освоению новых площадей под зерновое хозяйство, возвращению к обработке заброшенных земель. В Швеции этот процесс сопровождался массовым строительством хуторов и даже распашкой королевских лесов. В Дании быстрее росло дворянское землевладение, в том числе за счет вырубки лесов и запашки лугов. В 1559 г. крупные датские землевладельцы получили право сгонять своих крестьян и присоединять крестьянскую землю к домену. Вследствие этой меры доля земель свободных крестьян-собственников уменьшилась с 15–20 % в начале XVI в. до 6 % в середине XVII в. Еще одним источником роста дворянской и государственной земельной собственности в Дании и Швеции стало перераспределение церковных владений в ходе королевской Реформации. До начала Реформации церковные земли составляли около 3035 % всех обработанных площадей, а после ее завершения уже около 44 % земель находились в собственности казны. Практически все эти земли использовались для зернового хозяйства. Скотоводство оставалось менее прибыльным, за исключением производства сливочного масла, а также экстенсивного свиноводства (стада свиней паслись в дубовых лесах Дании и Юго-Восточной Швеции). Торговля крупным рогатым скотом была важным источником доходов крестьян, но имела внутрирегиональный характер и почти не отражалась на экспорте.

Аграрный подъем отразился на структуре землевладения и составе сельского населения. В Швеции крестьяне оставались лично свободными, но их социальное положение существенно изменилось. Более 50 % шведского крестьянства составляли так называемые скаттовые, или податные крестьяне. Они являлись свободными наследственными собственниками земель и платили государственные налоги («скатт»). В результате реформ Густава I Вазы земли скаттовых крестьян вошли в состав собственности короны наряду с недрами и водами. Как следствие, по своему экономическому положению скаттовые крестьяне приблизились к коронным (государственным) крестьянам, которые являлись арендаторами и выплачивали скатт в качестве арендной ренты. Первоначально удельный вес коронных крестьян был невелик (5,6 % в Швеции и 3,9 % в Финляндии). Но в XVI в. эта категория пополнилась бывшими церковными крестьянами, составлявшими около 20 % крестьян. В правление Юхана III коронным крестьянам было предоставлено право выкупить свои земли в наследственную собственность, что привело к дальнейшей унификации социального статуса крестьянства. В особом положении оставались так называемые фрельсовые крестьяне, арендовавшие землю у дворян. Численность их росла, но полная зависимость от воли землевладельца не позволяла фрельсовым крестьянам развивать хуторское хозяйство и обзаводиться собственностью.

В Дании и Норвегии структура крестьянства была схожей. Крестьяне оставались лично свободными. Часть из них были собственниками своих земель, выплачивая государству подати и выполняя различные повинности. Крестьяне-арендаторы проживали преимущественно на землях дворян и бюргеров. Они платили оброки и несли барщину, причем тяжесть этих повинностей непрерывно возрастала на протяжении XVIXVII вв.

Рентабельность сельского хозяйства и достаточно прочное положение основной массы крестьянства не способствовали распространению в североевропейских странах рассеянной мануфактуры. Поэтому и текстильное производство развивалось здесь медленнее, чем в большинстве стран Европы. Первые текстильные мануфактуры были созданы в Швеции лишь в XVI в. и большинство их вскоре разорилось. Более успешно мануфактурное производство развивалось на основе горных, металлургических, кузнечных промыслов. Благодаря эмигрантам, главным образом голландцам и валлонцам, в Швеции распространились передовые способы обработки железа. Мануфактурное производство в черной металлургии носило здесь централизованный характер и было ориентированно на экспорт. Владельцы многих мануфактур (бруков) были одновременно и крупными собственниками земель, что давало свободный доступ к богатым залежам руды.

Государство играло большую роль в развитии мануфактурного производства. В Швеции первые бруки создавались под непосредственным патронажем королевской власти. В особой степени государство поддерживало развитие оружейного производства, а также добычи серебра и меди. Лишь в XVII в., по мере первоначального накопления капитала, в этих отраслях закрепилось частное предпринимательство. В Дании меркантилистская политика начала активно проводиться при короле Кристиане IV. Поощряя приезд иностранных материалов, государство освободило их от налогов и гарантировало свободу вероисповедания. Особой статьей доходов датской короны стало развитие лесопильного дела в Норвегии. Здесь богатые горожане основывали десятки крупных лесопилен, и каждая десятая доска переходила в собственность государства. Благодаря этому во второй половине XVI в. Дания превратилась в крупнейшего экспортера пиломатериалов. В самой Норвегии также началась добыча железа и меди. Первые рудники и заводы здесь были собственностью государства.

Наряду с мануфактурным производством в североевропейских странах сохранялись прочные традиции разнообразных ремесел. Государство предпринимало меры по унификации цехового строя, видя в бюргерской верхушке важного политического союзника. В Швеции в 1621 г. был введен всеобщий цеховой устав. В соответствии с ним устанавливалось минимально необходимое для образования цеха количество ремесленников, а также вводился запрет на проживание ремесленников вне городов. За цехами закреплялось монопольное право на изготовление своей продукции в «своем» городе.