Важным фактором нестабильности европейской империи Наполеона стал рост национального движения в подвластных и зависимых странах. Французские завоевания сопровождались контрибуциями, ростом налогов для населения, прямыми грабежами и военной повинностью на службу в «Великой армии» императора. Унижение национального самосознания приводило к анти-французским выступлениям. Самым значительным стало испанское восстание 1808 г., спровоцированное низложением законного короля Карла IV и возведением на испанский престол брата Наполеона Жерома Бонапарта. Двухсоттысячная армия во главе с императором подавила организованное сопротивление участников восстания, которое, тем не менее, продолжалось в последующие годы, приняв форму партизанской войны – герильи. Антифранцузские выступления проходили на территориях бывшего Папского государства, в Неаполитанском королевстве, в котором правил зять Наполеона маршал Мюрат, в Тироле. Центром национального самосознания Германии стала разгромленная в ходе войн 1806–1807 гг., униженная огромными территориальными потерями и угрозой потери самостоятельной государственности Пруссия.

Начало крушению наполеоновской империи положил поход в Россию в 1812 г. «Великая армия», которая насчитывала почти 700 тыс. человек, причем на 2/3 состояла из вооруженных сил союзников Франции или зависимых от нее стран, перестала существовать в результате этой кампании. Столь полный разгром прежде непобедимой армии Наполеона стал сигналом к созданию очередной анти-французской коалиции ведущих европейских держав (России, Великобритании, Пруссии, Швеции, Австрии). Ожесточенные войны 1813–1814 гг. показали, что деспотический режим бонапартизма не пользуется поддержкой подданных ни в завоеванных странах, ни в самой Франции, человеческие и материальные ресурсы которой были подорваны бесконечными войнами.

После русского похода были резко повышены налоги, жалование служащих сокращено на 25 %. Конскрипция – военная обязанность по жребию с правом замены наемником – была заменена призывом всех мужчин определенного возраста («классов). При этом в 1813 г. мобилизации подлежали не только 20-летние, как следовало по закону, а все мужчины с 18 до 30 лет, не служившие в армии. Обеспеченные слои населения могли откупаться от военной службы, но массовый призыв трудоспособных мужчин пагубно сказывался на хозяйстве, в особенности в деревнях. Несмотря на суровые меры, которые правительство принимало против уклоняющихся от службы и их семей, дезертирство приняло массовый характер.

Оживилась и политическая оппозиция режиму. Еще во время отступления «Великой армии» из России попытку государственного переворота в Париже предпринял генерал-республиканец Моле, распространивший слух о гибели императора. При этом подложный акт Сената об упразднении империи и лишении наследственных прав сына Наполеона не вызвал возражений даже среди части администрации. Хотя заговор был быстро пресечен, Наполеон имел настолько веские основания для беспокойства за свою власть, что покинул армию и прибыл в столицу.

В 1813–1814 гг. либеральная оппозиция режиму складывалась вокруг известных писателей Ф. Шатобриана, Ж. Сталь, Б. Констана, а также в парижских салонах. В декабре 1813 г. законодательный корпус осмелился принять адрес, в котором содержалась критика политики, проводившейся императором. Наполеон распустил палату и лишился поддержки национального представительства в то время, когда военные действия переносились на территорию Франции. Вторжение войск коалиции не вызвало национального подъема подобного тому, что спас Французскую Республику в 1792–1793 гг. 30 марта 1814 г. союзники вступили в Париж. Сенат объявил о низложении императора и создании временного правительства. 6 апреля Наполеон под давлением собственных маршалов отрекся от престола. Лидеры победившей коалиции приняли решение о ссылке императора на остров Эльбу, передававшийся ему в пожизненное владение.

Авторитарный режим после своего крушения не оставил учреждений, которые способны были обеспечить преемственность государственной власти. Лидеры анти-наполеоновской коалиции в согласии с политическим деятелями Франции, мнение которых выражал Ш. – М. Талейран, решили восстановить дореволюционную государственно-правовую традицию. Произошла реставрация монархии Бурбонов во главе с Людовиком XVIII, братом казненного в 1793 г. Людовика XVI.

Новый король был вынужден обнародовать умеренно-либеральную конституционную Хартию (подробнее о ней в следующем разделе). Однако реставрация Бурбонов на практике выглядела реваншем непримиримых сторонников Старого порядка, которые вернулись из четвертьвековой эмиграции и пытались навязать свою волю нации, сформировавшейся под воздействием принципов, изложенных в Декларации прав человека и гражданина. Королевский двор сделался средоточием ультрароялистов, которые занимали должности в правительстве и господствовали в высшем обществе, вытеснив имперских сановников. В родовые поместья возвращались дворяне-эмигранты, и это вызывало живые опасения передела собственности у всех приобретателей национальных имуществ. Среди крестьян распространялись слухи о восстановлении дореволюционных порядков, сеньориальных повинностей и десятины.

Недовольство реставрацией Бурбонов выказывала армия в связи с резким сокращением офицерского корпуса и переводом 20 тыс. офицеров на половинный оклад. Эти меры объяснялись условиями мирного времени, но одновременно формировалась высокооплачиваемая королевская гвардия из дворян-эмигрантов. Трехцветные знамена и кокарды были заменены на белые, которые наполеоновские солдаты и офицеры привыкли видеть на полях сражений среди вражеской символики. С Бурбонами связывалась горечь национального унижения: король и эмигранты прибыли в обозе иностранных армий – победителей.

Недоверие значительной части населения и армии режиму Реставрации проявилось в возрождении культа Наполеона. Распространялись слухи о его возвращении, появились в продаже медали, статуэтки, плакаты с изображением императора.

Эти настроения использовал Наполеон. Бывший властелин Европы был унижен ничтожным владением – островом Эльба, который одновременно являлся его тюрьмой. Причем были основания опасаться ухудшения положения, еще большего удаления императора от Европы. 26 февраля 1815 г. Наполеон, сопровождаемый 1000 гвардейцев, тайно покинул Эльбу, 1 марта высадился на юге Франции в бухте Жуан и двинулся к Парижу. Он обратился с прокламацией к армии, утверждая, что поражение стало следствием измены и обещая вернуть национальную славу. В прокламациях, обращенных к гражданскому населению, Наполеон заявлял о желании восстановить власть, опирающуюся на волю нации, и подтверждал верность принципам свободы и равенства.