Реформа образования была непосредственно связана с борьбой республиканцев против католических конгрегаций, которые стали центрами пропаганды восстановления монархии. При этом правительство воспользовалось юридической уязвимостью монашеских объединений, которые были запрещены согласно конкордату 1801 г. и приступили к деятельности с началом Реставрации без официального разрешения. Орден иезуитов в 1880 г. был закрыт, а от остальных конгрегаций требовалось получить разрешение на свою деятельность. Непримиримая позиция, занятая конгрегациями и римской курией, позволила республиканцам приостановить деятельность всех монашеских орденов во Франции.

Другие реформы умеренных республиканцев носили половинчатый характер или не были завершены. Проекты демократизации конституционного устройства свелись к упразднению института несменяемых «пожизненных» сенаторов. Судебная реформа, которой первоначально предусматривалась выборность магистратов, свелась к изгнанию из судебного корпуса лиц, нелояльных правительству. Не были осуществлены планы введения подоходного налога и выкупа государством железных дорог.

Оппортунистическая политика лидеров парламентского большинства привела к расколу движения республиканцев. В палате депутатов в 1881 г. сформировалась группа радикальных республиканцев во главе с Ж. Клемансо, которые объявили о своей верности курсу глубоких социальных и политических реформ. Радикалы требовали упразднения Сената и поста президента, принятия социальных законов, в частности запрещения детского труда на предприятиях, ограничения рабочего времени, принудительного выкупа государством у частных железных дорог и горнозаводских компаний с последующей передачей их в управление ассоциациям работников. На выборах 1885 г. радикалы получили приблизительно равное с оппортунистами число мест в палате депутатов.

В середине 80-х годов умеренные республиканцы столкнулись и с сильной консервативной оппозицией в виде клерикально-монархического блока. После смерти графа Шамбора в 1883 г. вождю орлеанистов графу Парижскому удалось создать широкую коалицию из разных группировок монархистов и защитников гонимой католической церкви. В результате выборов 1885 г. консерваторы сформировали парламентскую фракцию, по численности сопоставимую с фракциями оппортунистов и радикалов. Умеренные республиканцы лишились большинства в Национальном собрании и были вынуждены идти на тактические союзы с радикалами (политика «республиканской концентрации») или с консерваторами («политика успокоения»).

Особенности парламентской системы Третьей республики были обусловлены тем, что во Франции до начала XX в. не сложилось общенациональных, обладавших четкой программой и структурой политических партий. Во время выборов кандидаты, не получавшие действенной помощи своих партий, сами разрабатывали программные и тактические основания своей деятельности. Это приводило к формированию в Национальном собрании идейно и организационно аморфных политических блоков, которые порой составлялись депутатами, принадлежащими к разным партийным фракциям. Парламентское большинство, на доверие которого опиралось правительство, не было прочным, легко разрушалось под воздействием интриг, амбиций депутатов, случайных событий, которые вели к тактическим перегруппировкам политических блоков в собрании. Широко разрекламированное «великое правительство» Гамбетты, сформированное в ноябре 1881 г., просуществовало лишь 67 дней, а затем было отправлено в отставку объединенными усилиями радикалов, консерваторов и левых республиканцев, ревновавших к политическому влиянию коллеги. За 40 лет существования Третьей республики до Первой мировой войны во Франции сменилось 49 правительственных кабинетов! И хотя новые кабинеты в среднем на 40 % составлялись из бывших министров, правительственная чехарда подрывала доверие к парламентскому правлению среди значительной части населения.

Политический кризис, разразившийся в конце 80-х годов XIX в., поставил под угрозу режим парламентской республики. Источником кризиса стал рост националистических настроений в стране. Национальное самосознание французов было оскорблено военным поражением 1870 г., отторжения Германией стратегически и экономически важных территорий. Победившая в войне сторона получила 5 млрд франков контрибуции и переживала промышленный бум, тогда как темпы экономического развития Франции существенно замедлились. Германское правительство предприняло усилия с целью оставить Францию в международной изоляции и угрожало новыми актами агрессии.

Правительство умеренных республиканцев стремилось дать выход националистическим амбициям путем колониальных завоеваний. В 80-е годы XIX в. Франция оккупировала Тунис, Судан, Гвинею, Дагомею, приступила к завоеванию Мадагаскара, основала Индокитайский союз из захваченных территорий Аннама и Тонкина. Колониальная политика, однако, привела к обострению отношений Франции с другими европейскими державами. Италия, проигравшая колониальное соперничество за Тунис, вступила в анти-французскую коалицию с Германией и Австро-Венгрией. Колониальное соперничество поставило на грань разрыва отношения Франции с Англией. Угроза международной изоляции, а также отвлечение вооруженных сил Франции в колонии лишали патриотов надежд на возвращение отторгнутых Германией территорий Эльзаса и Лотарингии. В 1882 г. во Франции была основана «Лига патриотов», лидеры которой историк А. Мартен и писатель П. Дерулед пропагандировали идеи военного и патриотического воспитания нации с целью подготовки реванша за поражение в 1870 г.

Националистическая идеология получила широкое распространение вследствие недоверия значительной части населения к парламентским учреждениям. Осторожная, социально консервативная политика, которую проводили умеренные республиканцы, вызывала разочарование в стране. Парламентское правление было скомпрометировано и коррупционными скандалами. Зять президента республики, пользуясь семейными связями, за взятки устраивал награждения высшей наградой Франции – орденом Почетного легиона. Президент Греви в 1887 г. был вынужден уйти в отставку. Недовольные парламентским правлением требовали пересмотра Конституции и установления авторитарной власти вождя, который бы объединил нацию для достижения внутренних целей и обеспечения интересов Франции в Европе. Лидером этого движения стал генерал Ж. Буланже, участник войн в Европе и в колониях, республиканец, желавший заменить парламентское правление режимом личной власти.

Возглавив в 1886–1887 гг. военное министерство, Буланже провел ряд популярных реформ. Срок воинской службы был сокращен с 5 до 3 лет, при этом отменялись льготы, которыми освобождалась от несения этой обязанности значительная часть призывного контингента (например, семинаристы в духовных училищах). Энергичный венный министр сумел существенно улучшить быт солдат, ввел в армии более совершенное ружье Лебеля. В 1887 г. возникла угроза нового нападения Германии на Францию. Буланже проявил решительность и твердость в сложных обстоятельствах и заслужил уважительное прозвище «генерал Реванш». Свои патриотические выступления Буланже обычно завершал призывом: «В Эльзасе и Лотарингии нас ждут».