Обеспокоенные радикализмом заявлений Буланже и его популярностью умеренные республиканцы добились его смещения с поста военного министра и увольнения из армии в 1888 г. Опальный генерал возглавил Комитет национального протеста, который объединил различные движения противников парламентской республики. Среди них были монархисты, клерикалы, бонапартисты, бланкисты. На первых порах Буланже пользовался поддержкой партии радикальных республиканцев Клемансо. На свою политическую деятельность генерал получал средства и от графа Парижского, который надеялся, что свержение парламентской республики создаст условия для реставрации монархии, и от пожертвовавшей 3 млн франков для защиты прав католической церкви герцогини д'Юзес, и от сотен домохозяек, присылавших скудные накопления.

Буланже настаивал на роспуске палаты депутатов и созыве Учредительного собрания с целью пересмотра Конституции. Гарантом стабильности в будущей республике ему виделась фигура президента, главы исполнительной власти, избиравшегося населением и независимого от парламента. Парламентская республика должна была смениться авторитарным режимом «национального правления».

Поскольку парламент отверг проекты конституционной реформы, Буланже организовал своеобразный плебисцит. Он стал выставлять свою кандидатуру на всех дополнительных выборах в палату депутатов. Успех, сопутствовавший генералу в ходе этих выборов, означал одновременно поддержку населением его планов изменить Конституцию.

Своего апогея политическая кампания Буланже достигла в конце января 1889 г., после победы на дополнительных выборах в столичном департаменте Сена. Националисты предлагали использовать чувство воодушевления, охватившее сторонников Буланже, чтобы осуществить государственный переворот и захватить резиденцию президента – Елисейский дворец. Но генерал предпочел законный путь завоевания власти посредством парламентских выборов, намеченных на осень 1889 г.

Нависшая над республикой опасность побудила сторонников парламентского правления – оппортунистов и радикалов – на время забыть о разногласиях и совместно выступить против буланжистов. В избирательный закон были внесены важные изменения, в силу которых многократное выдвижение одной кандидатуры на выборах в Национальное собрание стало невозможно. Распустив слухи о готовящемся аресте Буланже, правительство спровоцировало генерала на поспешное бегство из страны. После этого популярность буланжизма пошла на убыль. Лидеры этого движения подверглись судебному преследованию, Буланже заочно был приговорен к изгнанию. «Лига патриотов» была распущена и на парламентских выборах в сентябре 1889 г. сторонники «национальной республики» потерпели полное поражение. Завершилась история буланжизма самоубийством лидера этого движения в 1891 г.

Индустриальное развитие Франции, демографические процессы, вызванные урбанизацией, ставили перед обществом проблемы, которые не находили разрешения в политике умеренных республиканцев. В 70-е годы XIX в. рабочее движение, деморализованное разгромом Парижской коммуны, имело подчеркнуто аполитический характер. На I Конгрессе рабочих организаций в 1876 г. ставились задачи профсоюзной деятельности и организации производственных кооперативов. Однако, в последующие годы настроения в рабочей среде стали меняться под воздействием политической борьбы за республиканскую форму правления и пропаганды социалистических идей, которая стала возможна благодаря отмене цензуры.

На конгрессе 1879 г. победу одержали приверженцы марксизма, сплотившиеся вокруг газеты «Эгалите», которую редактировали Ж. Гед и П. Лафарг. Свою задачу они видели в организации массовой политической партии для ведения классовой борьбы пролетариата с целью завоевания власти и установления коллективной собственности на средства производства. Приверженцы этого направления в социалистическом движении Франции получили название коллективистов. На состоявшемся в Гавре в 1880 г. конгрессе была создана Рабочая партия. Вводную теоретическую часть ее программы написали К. Маркс и Ф. Энгельс.

Спустя два года после создания партии в ней произошел раскол, вызванный формированием социал-реформистского крыла во главе с П. Бруссом и Б. Малоном. Реформистов называли «поссибилистами» за призывы проводить «политику возможного», за стремление вести преобразования не сразу в национальных масштабах, а начинать с отдельных городов и коммун (так называемый «муниципальный социализм»). Лозунги классовой борьбы и установления коллективной собственности на средства производства они заменяли задачами создания социалистических фракций в муниципальных и департаментских советах, а впоследствии – и в Национальном собрании. «Поссибилисты» создали отдельную от Рабочей партии организацию – «Федерацию социалистических трудящихся».

Присущая политической системе Франции многопартийность в полной мере проявилась в социалистическом движении этой страны. Вернувшиеся из мест заключения и из изгнания по амнистии бланкисты в 1881 г. восстановили свою организацию – «Центральный революционный комитет». Солидаризируясь с марксистами по вопросу о конечных целях социальных преобразований, они отдавали предпочтение тактике тайных обществ, которые готовили заговоры с целью захвата власти.

«Независимыми социалистами» называли себя близкие левым радикалам интеллектуалы – писатели, журналисты, политики, убежденные в необходимости проведения глубоких социальных преобразований. Они пропагандировали идеи социальной справедливости и в качестве депутатов Национального собрания настаивали на разработке и принятии «рабочих законов». «Независимые социалисты» Ж. Жорес, А. Мильеран, Р. Вивиани, А. Бриан сыграли выдающуюся роль в политической истории Третьей республики.

На парламентских выборах в 1893 г. социалисты впервые добились крупного успеха, создав группу из 50 депутатов.

Раскол социалистического движения во Франции усугублялся особенностями развития профсоюзов (синдикатов). Их деятельность окончательно была легализована лишь в 1884 г., после чего начался бурный рост синдикального движения. За 5 лет численность синдикатов во Франции выросла с 68 до 821, а к 1899 г. достигла 2685. Социалистическая партия «коллективистов» содействовала объединению в 1886 г. большинства профсоюзных организаций в «Национальную федерацию синдикатов». Однако, влияние партии Геда и Лафарга на эту организацию было недолгим: синдикаты подчеркивали специфически особый характер своих целей и независимость от других политических сил. Параллельно c синдикальным принципом объединения работников по профессиям развивалась сеть бирж труда – территориальных организаций, учитывавших конъюнктуру спроса и предложения рабочей силы в каждом регионе. В 1892 г. была учреждена Федерация бирж труда Франции, а в 1895 г. на совместном съезде этой организации и Национальной федерации профсоюзов была учреждена Всеобщая конфедерация труда (ВКТ). Лидеры этой организации подчеркивали ее принципиальные отличия от политических партий. В качестве специфически пролетарского средства преобразования общества активисты ВКТ признавали всеобщую стачку, перераставшую в анти-капиталистическую революцию. Организующим элементом грядущего общества они считали не политическую власть, а синдикальные палаты.