Важнейшей реформой Штейна стала отмена крепостного права 9 октября 1807 г. Эдикт отменял личную зависимость крестьян, но право собственности на землю не предоставлял, вопрос выкупа крестьянских повинностей также урегулирован не был. В 1810 г. министерство Гарденберга разработало эдикт о регулировании выкупа земли. Разные категории крестьян могли превратиться в собственников, уступив помещикам от трети до половины своих наделов. Но из-за недовольства юнкерства эдикт практически не применялся. Была опубликована инструкция по упразднению крестьянской общины. На ее основе произошел раздел общинных угодий и передел пахотной земли. Объективно все эти меры расшатали мелкое крестьянское землевладение.

«Октябрьский эдикт» положил начало уравнению в Пруссии всех сословий, так как дворянин мог заниматься теперь ремеслами или торговлей, крестьянин получал право перейти в прослойку бюргеров, и наоборот, бюргер мог стать крестьянином. Эти преобразования подрывали традиционные устои жизни и стали ядром процесса модернизации в Пруссии.

В 1810–1812 гг. в силу крайнего дефицита государственной казны начались финансовые реформы. Подверглась секуляризации церковная собственность, введен налог на роскошь, модернизирована система налогообложения, учреждался промысловый налог. Важная составляющая модернизации – начало разрушения цеховой системы: цеховые монополии и привилегии были ликвидированы, выход из цеховой организации стал свободным. Любой прусский подданный обрел право, купив промысловое свидетельство, открыть собственное торговое или промышленное предприятие. Таким образом, утверждение экономического индивидуализма приобрело в Пруссии реальные контуры. Утверждению в прусском обществе принципов индивидуализма и толерантности служило и введение гражданского равенства евреев (1812).

Реформы в армии начались в 1807 г. Их главными организаторами стали Герхард Иоганн Шарнгорст (1756–1813), Август Вильгельм фон Гнейзенау (1760–1831) и Герман фон Бойен (1771–1848). Они стремились создать боеспособную армию, укрепить ее боевой дух, обеспечить условия для развития личной инициативы военных. Проводя преобразования, они прежде всего отказались от сословных привилегий в армии: были упразднены привилегии дворян на получение офицерских званий, отменены телесные наказания для солдат. Численность и боеспособность армии повышалась за счет введения крюмперской системы: всех военнообязанных на месяц призывали в полки для обучения, потом их отпускали. К 1811 г. численность обученных резервистов достигла уже 35 тыс. человек.

Стремление к либерализации нашло воплощение в реформе образования. Ее творцом стал Вильгельм фон Гумбольдт (1767–1835), министр образования в 1809–1810 гг. Образование стало всеобщим и государственным. Низшую ступень составили народные школы, среднюю ступень – реальные училища и гимназии, высшую ступень – университеты. В 1810 г. по инициативе Гумбольдта был создан Берлинский университет, прославившийся впоследствии либеральными порядками и активными студенческими союзами. Именно реформы образования и последовавшая затем во многих немецких землях так называемая «университетская революция» стали мощным импульсом для интеллектуального развития Германии.

С помощью всех этих реформ бюрократия прежде всего отстаивала политический суверенитет Пруссии, сохраняя традиции. Права личности не отвергались, но подчинялись ценности национальной общности и государственности. Следует заметить, что требование ввести Конституцию осталось без ответа. Прусское реформаторство получило довольно высокую оценку во многих немецких исторических трудах, а Штейна даже назвали демиургом гражданского общества в Германии. Но есть и другая точка зрения. Либерально настроенные немецкие историки полагают, что преобразования продолжили линию бюрократии Фридриха Великого, и эта «революция сверху», взорвав некоторые устои традиционного общества, в перспективе способствовала укреплению прусского абсолютистского государства. Не случайно накануне революции 1848 г. в Пруссии отсутствовали и Конституция, и общепрусское национальное представительство. Однако в рамках прусского реформаторства велась борьба за национальное представительство, в его основе лежала идея уравнения нации и государства. Поэтому бюрократический либерализм вполне корректно рассматривать и как посредствующее звено между просвещенным абсолютизмом и конституционным либерализмом.

Реформы в государствах Рейнского союза обладали определенной спецификой по сравнению с прусскими. Они проходили по французской модели, которая в значительной степени определялась принципами кодекса Наполеона. Создавалась новая система эффективного управления, были образованы новые административные округа, управлявшиеся централизовано. Везде были уничтожены сословные привилегии, провозглашено равенство граждан перед законом, введены гарантии их собственности, безопасности. Идея либеральной модернизации здесь получила наибольший резонанс. В Баварии в 1808 г., а в Вестфалии в 1807 г. были приняты Конституции. Во всех рейнских землях провозглашена религиозная веротерпимость, равноправие конфесиий, введен государственный надзор над церковью.

Наиболее радикальные реформы происходили на территориях рейнского Левобережья, которые до 1814 г. входили в состав Франции. Наполеоновские государства Вестфалия, Берг, Франкфурт-на-Майне должны были стать образцами для проведения реформ во французском духе. Но реформы здесь больше декларировались, нежели претворялись в жизнь. Срединные и северные государства Германии не затронуты были преобразованиями вовсе. В Саксонии и обоих Мекленбургах сохранилась феодальная организация общества.

Завоевания Наполеона стали импульсом для пробуждения умственного, прежде всего национально-патриотического движения в немецких государствах. Огромную роль в духовном возрождении Германии сыграли философия и литература. Ранние зачатки общенемецких идей можно обнаружить в творчестве Лессинга, Шиллера, философии Канта, Гердера.

Культ общественного духа в годы наполеоновских войн уже звучал в религиозной проповеди Фридриха Шлейермахера (1764–1838). Философ указывал на высокие патриотические задачи и выступал против «личного сознания». Идея самоограничения во имя коллективного целого была ярко представлена в творчестве Иоганна Готлиба Фихте (1762–1814). Уже в его сочинении «Основные черты нашего века» он утверждал, что человек должен позабыть о себе и погрузиться в жизнь всего человечества. Но подлинным духовным знаменем немецкого патриотического движения стала его работа «Речи к немецкой нации» (1807–1808), пронизанная верой Фихте в провиденциальную миссию немецкого народа. Философ произнес эту речь в Берлине. По его мнению, Германия – это светочь мира, что только у нее одной есть действительно национальный язык и национальная литература, и с ее гибелью погибнет общечеловеческая культура. Великий философ восклицал: «Вы не погибнете, вы не можете погибнуть. Если вы падете, то с вами падет все человечество».