Властителем дум немецкого общества того времени был также Эрнст Мориц Арндт (1769–1860), у которого немецкая идея воплощалась в призыве в его «Немецких песнях» к крестовому походу против демона Наполеона и в утверждении ненависти к Франции. Но все же главное в публицистике и песнях Арндта – призыв к немцам обрести общее отечество.

Все это привело к широкому распространению патриотической литературы, к возникновению патриотических союзов (Тугендбунд), а с 1809 г. – к подъему партизанского движения. В 1812 г. Наполеон обязал Фридриха Вильгельма III предоставить ему 20 тыс. солдат для похода в Россию и пропустить его через территорию Пруссии. В знак протеста против положительного решения короля 500 офицеров подали в отставку. Бойен, Клаузевиц эмигрировали в Россию, затем туда же приехал Штейн. Сопротивление Наполеону достигло пика в 1813 г., когда был сформирован десятитысячный русско-немецкий легион и начал свою борьбу партизанский отряд барона фон Лютцова Добровольцы Лютцова носили черную форму, отороченную красными кантами и лампасами и украшенную золотыми пуговицами. Вершина патриотического подъема – это участие армий немецких государств в освободительной войне и в битве народов под Лейпцигом 16–19 октября 1813 г. В ходе этих походов солдаты «забывали», что они пруссаки или гессенцы, чувствуя себя прежде всего немцами, а блестящая победа над «великой армией» Наполеона убеждала их в этом сильнее всего.

Венский конгресс (1814–1815), завершивший эпопею наполеоновских войн, был посвящен самым разным проблемам политического переустройства Европы. Одной из наиболее важных являлась германская. Предстояло урегулировать взаимоотношения Австрии и Пруссии, определить возможность объединения германских государств в союз и формы этого объединения, характер отношений Австрии, Пруссии и других германских государств с Россией и Англией, в том числе перспективу формирования из германских государств анти-французского барьера. Окончательное решение «германской проблемы» возлагалось на представителей Австрии, Англии, Пруссии и России. Непосредственной работой должен был заняться германский комитет, состоящий из представителей Австрии, Пруссии, Баварии, Вюртемберга и Ганновера.

Карл Гарденберг и Вильгельм Гумбольдт возлагали на деятельность Венского конгресса большие надежды. Именно ими еще в 1807 г. был разработан прусский план решения «германской проблемы». Предлагалось создать в Германии федерацию с руководящей ролью Пруссии и Австрии. Этим странам должны были быть подчинены общие вооруженные силы, за остальными германскими государствами сохранялся ограниченный суверенитет (без права объявления войны). Чтобы не допустить главенства в федерации своего соперника – Австрии, Гарденберг предлагал поставить во главе всей Германии Директорию из четырех государств: Австрии, Пруссии, Баварии, Ганновера. Австрийский министр иностранных дел К. Меттерних прилагал все усилия с целью недопущения выступлений в пользу объединительных стремлений в Германии, он желал сохранить в неприкосновенности многонациональную Австрийскую империю.

В 1814 г. Гарденберг разработал первоначальный проект устройства Германии, состоящий из 41 статьи. Германия должна была делиться на округа, которыми руководили государства члены Директории. Пруссия управляла северной и средней Германией, средние германские государства управляли своими областями, Австрия преобладала в остальной части страны. Гарденберг постоянно подчеркивал желательность еще большего сплочения германских государств, так как это будет препятствовать новому нападению со стороны Франции. Но и Гарденберг, и Гумбольдт столкнулись на конгрессе с сильными анти-прусскими настроениями.

Меттерних полагал, что объединение и возрождение Германской империи невозможно, и считал более предпочтительным создание слабой федеральной власти, так как в этом случае он имел больше шансов для лавирования и усиления влияния Австрии в немецких государствах. В результате длительных переговоров, обсуждений, согласований был подготовлен проект устройства Германии, представленный на рассмотрение германского комитета совместно Австрией и Пруссией и получивший одобрение России.

8 июня 1815 г. был подписан акт Германского союза (Союзный акт). Параграфы этого постановления касались главным образом двух вещей: перераспределения территории Германии между разными немецкими государствами и формы правления. Вернуться к форме империи не пожелали ни Австрия, ни Пруссия, ни средние немецкие государства. Было решено, что Германия будет представлять собой союз государств под названием Германский союз (Deutscher Bund). Цель этого союза – поддержание внутренней и внешней безопасности (ст. 2 Союзного акта), независимости и неприкосновенности отдельных немецких государств. Единым общим органом Союза стал – Союзный сейм (Bundestag), заседавший во Франкфурте на Майне. Ни союзного суда, ни общего дипломатического представительства, как в империи, теперь не было. Между государствами, входившими в Союз, не существовало никакой органической связи: каждое государство было абсолютно самостоятельно.

В Германском союзе устанавливалось равенство всех христианских исповеданий. Подданным одного немецкого государства дозволялось приобретать недвижимость, поступать на военную и гражданскую службу в другом и даже менять подданство в рамках Союза. Среди обещаний – разработка закона о печати, которое так и не было выполнено.

Союз заключался между государями, а не государствами. Членами Союзного сейма были делегаты, которые голосовали согласно инструкциям, получаемым от правительств. В Союз вошло 38 государств разных размеров. В его составе были император Австрии, король Дании, представлявший Гольштейн, король Нидерландский, представлявший великое герцогство Люксембург, король Англии как король Ганновера, короли Прусский, Баварский, Вюртембергский и Саксонский, курфюршество Гессен-Кассель, Великие герцогства Баден, Гессен-Дармштадт, Веймар, Ольденбург, оба Мекленбурга, 10 герцогств, 10 княжеств и 4 вольных города: Гамбург, Любек, Бремен и Франкфурт. В 1817 г. к Союзу присоединилось 39-е государство – ландграфство Гессен-Гомбург.

Секуляризованные и медиатизированные князья не восстанавливались в своих правах, но были воссозданы государства, входившие в состав Вестфальского королевства.

Что касается раздела территории внутри Союза, то много земель получила Австрия: Зальцбург, Тироль, Тридент, Бриксен, Истрию, Далмацию, Ломбардию и Венецию. Пруссия обрела территории по Рейну и Мозелю, Мюнстер, Кельн, Трир, Майнц, часть Саксонии, Данциг, Торн и часть бывшего герцогства Варшавского (Познань). Позднее она обменяла Лауэнбург на шведскую Померанию, доставшуюся Дании. Территориальные переговоры часто превращались в беззастенчивый торг.

Созданием Германского союза было ликвидировано наследие Французской революции в Германии, но в Рейнской области продолжал применяться Кодекс Наполеона, а в некоторых государствах сохранились французские учреждения.

Хронологические рамки периода Реставрации в Германии – 1815–1840 гг., затем наступил так называемый пред-мартовский период (Vormaerz) – 1840–1848 гг., который завершился в марте 1848 г. революцией. Феномен Реставрации характеризуется компромиссностью и двойственностью. В Германском союзе это проявилось в противоборстве абсолютизма и либерализма, а также в формировании и развитии австро-прусского дуализма в рамках решения «немецкого вопроса» (так в современной германской историографии называют движение за объединение Германии в XIX в.).