Виктор всегда невольно жалел тех его врагов, на которых он может так вот попереть.

Он пронесся мимо двадцати телег и чуть не раздолбал дверцу кареты.

— Витек! — заорал он, насмерть перепугав бедную Марию. — Жив здоров?

— Я тоже рад тебя видеть, Серега, — заулыбался Виктор. — Только, пожалуйста, не вздумай обниматься.

Хохот главнокомандующего напугал всех сорок одно вьючных животных, а оленя довел до инфаркта.

— Ладно, поговорим еще, — бросил Сергей и теперь кинулся к купцам выражать радость хозяина от встречи с гостями.

Караван пошел в обход озера вместе с наемниками и встречающими, а остальные, как всегда воспользовались паромом и первыми оказались на плато.

— Мария, — умоляюще и виновато, повернулся к девушке Виктор. — Мы приехали. У меня к тебе огромная просьба будет…

— Да? Что случилось? — Мария с готовностью помочь подалась вперед.

— Ты, надеюсь, никому тут не скажешь о той встрече… Ну, с Эхи. Меня жена точно прирежет во сне, если узнает.

Мария залилась звонким смехом. И надолго.

— Так, не скажешь? — допытывался Виктор, которому было не до смеха.

— Нет, — сквозь смех и слезы выдавила Мария. — Не бойся, мой храбрый друг.

Тут кинулась к Виктору женская половина населения во главе с Милой. В последний миг она бросила ревнивый взгляд на новоприбывшую с мужем, но в объятиях Виктора тут же о ней забыла.

Купцы, не задерживаясь ни на секунду, направились сразу к бане. Виктор тоже соскучился по хорошему пару и, несмотря на протесты Милы, переобнятый всеми женщинами колонии, наконец, тоже припустился туда.

В предбанник влетел вовремя: они уже разливали вино.

— А где наш философ? Почему не встречал меня?

— Ты же знаешь, что он днем всегда в школе. Он не оставит свой пост даже ради встречи с покойным отцом, — засмеялся Сергей. — Ничего. Вечером у него посидим. Ты лучше скажи о своих посольских достижениях.

— Подписан вечный мир, Сережа, — поспешил он обрадовать друга. — Подробности изложу на нашем совете, вечером. А сейчас давайте выпьем, не чокаясь, и молча, за нашего общего друга, Волонода…

— Что случилось? — встревожился Сергей. — Действительно, а где же он?

— Погиб парень.

Виктор вкратце рассказал о случившемся.

— Только ее величество Судьба первым подставила его вместо меня, — завершил Виктор рассказ о трагедии в Сонаре.

Они, молча, выпили. Сергей косо поглядел на купцов. Очевидно, думал: их счастье, что не Виктор подвернулся первым убийце. Разнес бы Сергей всю Гордану, как пить дать.

Постепенно отошли от тяжелых дум. После второго стакана полезли в пар.

Настроение Виктора повышалась по мере повышения температуры. Эх, как хорошо у себя дома, среди друзей! Никогда бы в жизни никуда не уезжал, ни за какие коврижки.

На выходе их, как всегда ждала нетерпеливая толпа уже обожравшихся наемников.

В разноголосье покричав, «сколько можно!», они штурмом поперлись до отказа в предбанник, а они пошли под навес, откушать на свежем воздухе.

Вечером, хорошо отдохнувшие купцы и наемники собрались в обратный путь. Виктор обещал Сергею попозже все объяснить, а пока дать купцам что скажет. Получили свои тридцать листов за удобрения и четыре сверху, за рабов. Из стратегических запасов передали для доставки вершителю три больших бутыля водки. И пошли провожать гостей в обратный путь.

Как только караван растаял в сумерках, друзья пошли устраивать Марию.

Ей выделили комнату в пустующей квартире на втором этаже над больницей с условием, что получит ее целиком, как выйдет замуж. А сами пошли к Василию Иванычу.

Ему досталась квартира на третьем этаже того же дома, где он счастливо жил со своей молодой женой.

Позвонили в дверь, и Виктор вновь подвергся атаке с обниманием и тисканьем со стороны молодой четы.

— Пройдемте в мой кабинет, — важно повел гостей Василий Иваныч в крайнюю комнату. Кроме как у него в колонии ни у кого комнат под кабинет не было.

Тут у него стоял специально для него изготовленный большой письменный стол, на котором кроме кучи бумаг, стояла чернильница и вазочка с гусиными перьями. Несколько, естественно, пустых полок над столом и куча цветных ковров вокруг на стенах и полу.

— Откуда ковры? — удивился Виктор.

— О! Тут ярмарка была знатная, — объяснил Сергей. — Теперь часто будет. Я тебе тоже несколько штук взял и Миле передал.

— Рассаживайтесь ребятки, — Василий Иваныч придвинул к столу еще стулья.