В живую, полную неслышного ликования солнечную тишину обрушился крик Василия:

— Лексей Архипыч! Лексей Архипыч!..

И, напуганные им, замерли, затихли даже кузнечики.

Василий подбежал к профессору запыхавшийся, испуганный.

— Худо, Лексей Архипыч… Наташа тапал, там… Худо.

— Толком говори. Что случилось?

— Не знаю. Только собака из-под земли пришла — лает, под землю зовет. Наташа не пришла, верно, там осталась. Я подумал: худо ей, к тебе побежал.

— Она что, в пещеру ушла?.. Я тебя спрашиваю!

Василий растерянно молчал.

Томми ухватил профессора за штанину, потянул, беспокойно скуля.

— Отстань! — отмахнулся Кузьминых и энергично потер подбородок. — Она же собиралась на двенадцатый шурф. Вечером еще говорила, что с утра пойдет туда… Ох, и задам я ей!.. Идем!

Кто-то из рабочих предложил:

— Алексей Архипыч, может, что пособить?

— Справимся. В случае чего Василия пришлю.

Томми привел их к пещере и с нетерпением поглядывал на приготовления профессора. Тот медлил недолго — зажег фонарь и решительно шагнул к черной дыре. Василий робко окликнул:

— Лексей Архипыч…

— Ну?

— Ты… один ходить можешь?

— А что? — не понял профессор.

— Старые люди говорят: манси под землю ходить нельзя. Старые люди говорят: там злые духи. На земле знаю — нет, под землей — не знаю.

Профессор даже растерялся, но тут же верх над растерянностью взяла злость.

— Эх ты! А еще в школе учился! Трус ты, Василий Куриков, вот кто! — повернулся и скользнул в пещерную темень вслед за поскуливающим Томми.

Молодой манси тоже рассердился:

— «Трус»! Василий Куриков совсем не трус!

Решившись было, он шагнул в пещеру, остановился, отступил и вдруг, как в омут головой, бросился вперед.

Профессор еле поспевал за Томми. Услышав сзади шаги, обернулся:

— Ну, где ты там? — В его голосе уже не было гнева, одна озабоченность.

— Иду, иду, — полушепотом отозвался Василий. — Шибко быстро, однако, ходишь.

Он боязливо оглядывался, вздрагивал, но все же продвигался вперед. Когда в большом зале вокруг них начали носиться летучие мыши, Василий зажмурился, закрыл лицо и голову руками и присел.

— Ну-ну, мышей испугался!

Василий приоткрыл один глаз, недоверчиво глянул им, открыл второй, робко улыбнулся…

Веревка у колодца ясно указывала путь Наташи. Профессор спустился первым. На Василия пришлось прикрикнуть, и, лишь когда в провале повисли его ноги, Алексей Архипович двинулся дальше. Звали Наташу — в ответ возникало только короткое, быстро потухавшее эхо.

Первое, что они увидели в небольшом продолговатом гроте, был валявшийся на полу разбитый фонарь. Рядом, у самой стены, темнела широкая дыра колодца. Василия профессор оставил наверху: прочно привязать веревку было не к чему, проводник должен был держать ее. Работа выпала ему не из легких: Кузьминых весил без малого сто килограммов.

Наташа лежала, распластавшись на каменистом ложе, без движения, в неестественной позе. Волосы на лбу слиплись в крови. Алексей Архипович довольно быстро нащупал пульс, дал понюхать нашатырного спирта и принялся растирать им виски.

Склонившись над провалом так, что рисковал свалиться, Василий спросил:

— Живой?

Сильно-сильно насупив брови, профессор молчал и смотрел на Наташу. Потом снова взялся за нашатырный спирт.

Веки девушки дрогнули, она судорожно вздохнула и приоткрыла глаза; взгляд был тусклый, как у разоспавшегося и не совсем еще проснувшегося человека.

— Не надо, — медленно и тихо проговорила она, отводя руку профессора.

— Живой? — обрадовался наверху Василий.

— Ну, руки-ноги целы? — грубовато поинтересовался профессор.

Наташа поморщилась, облизнула губы:

— Целы. Алексей Архипович… я нашла…

Кузьминых отвернул пробку у фляжки:

— Ну-ка, глотните.

Наташа мотнула головой: нет, пошарила в нагрудном кармашке и слабой рукой протянула кристалл рутила:

— Вот… титан.

Профессор резко отстранил ее руку и крикнул:

— Плевал я на ваш титан!