— Дети как? Радуют ли родительские сердца? — засаживал снаряд за снарядом Эрдэ Гор.

— Хорошо дети, — совсем уже упавшим голосом ответил северянин. — Радуют.

Эрдэ Гор довольно ухмыльнулся, и это было ошибкой. Нет, сама по себе улыбка — это хорошо. Но для того, чтобы улыбнуться, Эрдэ Гору пришлось сделать паузу. Маленькую. Но вполне достаточную для того, чтобы северянин успел задать вопрос. И сказать по правде, такого вопроса глава Селгинского аймака не ожидал.

— Среди вас есть борцы?

Вот такой вопрос задал предводитель северян, и тем самым произвёл смятение умов. В голове Хромой Сома это смятение так вообще расцвело пышным махровым цветом. В голову упорно лезли борцы за независимость, борцы с неграмотностью, борцы за правду, но маг смутно подозревал, что это всё не то, что не таких борцов имел ввиду северянин. Эрдэ Гор тоже этим вопросом озадачился, но решение, тем не менее, принял моментально — признак, сами понимаете, хорошего руководителя. Он решил сказать правду. А вот это уже признак не совсем хорошего руководителя. А что делать? Мир противоречив.

Одним словом:

— Нет, — сказал Эрдэ Гор.

— Плохо, — сказал северянин. Остальные северяне укоризненно покачали головами, и совершили множественное движение, отчего-то озвученное неким металлическим лязгом. Напряжение возросло значительно, в воздухе запахло надвигающейся заварушкой. Спасение пришло оттуда, откуда не ждали, и как многие из внезапных выходов из тяжких положений, оно относилось к той категории поступков, про которые потом говорят — ну-у… э-э-э… в тот момент мне это показалось хорошей идеей.

— Вообще-то есть, — неожиданно сказала Аманда. Все посмотрели на неё. Северяне с любопытством, южане с удивлением, Хромой Сом с нехорошим предчувствием. Белинда же не то чтобы удивилась, она, скажем так, стала ждать дальнейшего развития событий.

И оно не замедлило воспоследовать.

— И где же он? — спросил северянин, скептически улыбаясь.

— Здесь, среди нас, — сказала Аманда и растерянно оглядела своих спутников. Нехорошее предчувствие Хромой Сома обрело вполне конкретную форму в виде заслабевших коленей и томной тяжести где-то в районе печени.

— Поясните, — сказал северянин, внимательно вглядываясь в возвышавшегося над толпой сотоварищей Бухэ Барилдана.

— Да вот же он! — звонко сказала Аманда, указуя перстом на мага.

Приплыли, подумал маг. Отчего-то он сразу решил, что высокое звание борца сулит ему серьёзные неприятности. У читателя может возникнуть вопрос — отчего выбор не пал на Бухэ Барилдана. Скорее всего, это обусловлено тем, что после недавних событий Аманда здоровяка в упор не видела и видеть не желала.

Северяне и южане дружно оглядели мага с ног до головы.

— Что-то худой он какой-то, — неуверенно сказал предводитель северян. Взгляд его упорно не хотел фокусироваться на маге, всё время норовя вернуться к Бухэ Барилдану.

— Э-э… знаете, как у нас говорят, — вернулся в дискуссию Эрдэ Гор, — внешность бывает обманчива.

— У вас не только внешность бывает обманчива, — проворчал северянин.

— Что он сказал? — встрепенулся Бухэ Барилдан, до этого имевший вид вялый и равнодушный по причине зноя и усталости. Похоже, до него наконец дошло, что есть шанс поразвлечься.

— Ничего он не сказал, — сердитым хором прошептали Ерлан и Ерман.

— Да нет, — вступила наконец в беседу Белинда, — что вы говорите.

Ерлан и Ерман испуганно на неё посмотрели.

— Я же ясно слышала, он сказал, что у вас не только внешность бывает обманчива.

Бухэ задумался.

— Очень знаменитый борец, неоднократный победитель различных турниров, — официальным голосом сказала Аманда. — Прославленный и непобедимый Ураган Ортаска!

Последнюю фразу она произнесла с характерными интонациями клепсийского зазывалы Беты Ба Буркиса и, как всякий популист, имела успех. Кое-кто, а именно Белинда, зааплодировал.

— Ну ладно, — сказал северянин, видимым усилием воли заставив себя смотреть на Хромой Сома. — Тогда я, Дам Дин, от лица Комитета по празднованию Праздника летнего солнцестояния приглашаю Урагана и его друзей принять участие в борцовском турнире.

Лань Дзинь торопливо спускался вниз по лестнице. Он был уверен, что события, происходящие во дворе, есть плод недоразумения, и спешил это недоразумение разрешить. Во двор он выскочил как раз во время — Бритва уверилась в том, что её действительно пытались убить.