С возросшим уважением Ромка погладил ужа, обвил им свою шею, приложил к голове.

— Жаль, что у меня ничего сейчас не болит, а то бы на себе проверил лечебные свойства ужа.

— Отпусти его, — сказал Кирилл и, легко перепрыгивая с камня на камень, скрылся за скалой.

Но Ромка ужа не выпустил, а объявил:

— Возьмем его себе, пусть приносит нам удачу.

— А чем его кормить? И где он будет жить? — озаботилась Катька. — Он хоть и полезный, но мне почему-то не хочется, чтобы ночью по мне ползал уж.

— Кормить мы его будем лягушками и рыбой. Вообще-то пока можно ничем не кормить — змеи редко едят, примерно раз в неделю, я где-то об этом читал. А ящик я для него найду, не беспокойся. В том сарае, где мы велики брали, много всякой рухляди.

Около своего домика Ромка и Катька встретили соседа. Увидев ужа, охранник вопросительно поднял брови.

— Что за змея такая?

— Это уж, только черный, — сообщил Ромка. — Пожалуйста, очень вас прошу, никому о нем не говорите.

Сосед шутливым жестом провел рукой по своему горлу.

— Никому! Клянусь, буду нем как могила.

В своей комнате Ромка выпустил ужа напол. Велев Катьке следить за змеей, он побежал в сарай за ящиком, подобрал подходящий, с двумя стенками из металлической сетки, примчался с ним назад и посадил в него своего питомца. Новое жилище ужа вполне устроило — он поползал по нему, а потом свернулся клубком и, должно быть, уснул. Полюбовавшись на него, Ромка объявил:

— Я буду его дрессировать. Может быть, возьму с собой в Медовку, а потом в Москву.

И в ту же секунду над его головой раздался встревоженный Лешкин голос.

— Это кого еще ты собрался дрессировать?

— Не видишь, что ли? Змею.

— Для полного счастья змей нам только и не хватало, — воскликнул Артем, а Лешка склонилась над ящиком и округлила в страхе глаза.

— Рома, кто это?

— Черная гадюка, особый вид, — зловещим шепотом ответил брат.

— Гадюка? Но она же ядовитая. Ужалит — и что тогда делать? Тема, скажи ему, что нельзя держать дома ядовитых змей. Катя, а ты чего сидишь и молчишь?

Катька звонко рассмеялась.

— Да не бойтесь вы. Это самый обыкновенный уж.

— Какой странный. Это точно уж? — засомневался Артем.

— Точно, только черный, меланист потому что, в противоположность альбиносу, — со знанием дела пояснила Катька и призналась, что они ходили к Белым Скалам, Лешка с Артемом за это их дружно поругали.

А когда змеиная тема была исчерпана и интерес к Ромкиному ужу угас, Лешка с Катькой занялись изготовлением пахучих подушечек. Из ненужной юбки они сшили маленькие наволочки, набили их пшеничными зернами, маленькими веточками можжевельника и дали понюхать Ромке.

— Нравится? Вот так они будут пахнуть целую зиму, напоминая нам о заповеднике, — порадовалась Катька.

Ромка громко чихнул и взглянул на часы.

— По-моему, давно пора в столовку. Интересно, что сегодня на обед? И учтите: про моего ужа не должна знать ни одна живая душа.

— К чему такая конспирация? — удивился Артем.

— Так надо, — туманно ответил Ромка.

Не удостоив Дениса даже взглядом, Ромка уселся за свой стол и принялся за обед. Приготовленный Шурочкой гороховый суп после дальней прогулки, да еще и под музыку, оказался на редкость вкусным. Ромка доел свою порцию, сходил к раздаче, попросил у дежурных добавки, потом взялся за второе. Ел он необычно медленно, за время обеда не проронил ни слова. Все заметили, что он что-то обдумывает, но приставать с вопросами к нему не стали. Надо будет, сам скажет.

Из оцепенения Ромку вывела повариха. Перекрыв певучим голосом музыку, Шурочка попросила:

— Ребята, помогите мне, пожалуйста, перенести продукты.

Ромка поднял глаза, повертел головой. За его столом осталась одна Катька — Лешка с Артемом незаметно для него куда-то отошли, столик слева был пуст, а справа Денис в полном одиночестве допивал свой компот. Выходило, что Шурочка обращается к ним обоим. Отказать ей было неудобно. Обреченно вздохнув, Ромка встал.

— Пошли, что ли?

— Пошли, — с еще большей неохотой ответил Денис.

Шурочка привела их на кухню и указала на большой мешок и пару ящиков с консервами.

— Перенесите их сюда. Нам с Алей так будет сподручнее.

Не глядя друг на друга, Ромка с Денисом перетащили на указанное место ящики, схватили за концы мешок. Он оказался открыт. Оба, не удержавшись, посмотрели, что там внутри. В мешке был горох. Денис зачерпнул целую горсть, потом еще одну, и напихал им полные карманы. Ромка на всякий случай последовал его примеру. Переместив мешок, оба молча вернулись за свои столики.