Ночь накрыла Фермополис неожиданно, как будто огромное чудовище распахнуло свою клыкастую пасть и тотчас захлопнуло ее, поглотив затерянный в песках город. После долгого перелета и переживаний дня Даша спала как убитая, не имея представления о том, что ее персоной в Фермополисе и прочих столицах интересуются незнакомые ей люди. Люди, для которых она была пешкой в игре, в которой этой самой пешкой требовалось пожертвовать после того, как она сделает заранее спланированные ходы.

На следующий день Татьяна созвала планерку в конференц-зале отеля. «Великая журналистка» была в отличном настроении – шептались, что этому способствовал сеанс восточного массажа, исполненного юным красивым массажистом, задержавшимся в номере Татьяны и после того, как сеанс был завершен.

Как бы там ни было, Атьман была весьма милостива и даже улыбнулась Даше и пожелала ей доброго утра. Тем временем из президентского дворца пришло подтверждение – интервью с полковником планировалось на следующий день на шестнадцать тридцать. В распоряжении московской команды было сорок пять минут.

После того как основные вопросы были обсуждены, в конференц-зал вошел статный человек в песчаного цвета форме, с хлыстом в руке и в лайковых перчатках. Это был начальник личной охраны полковника Аль Бадраффи, генерал Саид.

На Дашу он произвел неприятное впечатление – она могла поклясться, что этот тип с усиками а-ля Кларк Гейбл и смуглым ястребиным лицом был жестоким и мстительным. Она почувствовала на себе его пристальный взгляд и смутилась.

Начальник охраны переключил свое внимание на Татьяну и, излив на нее привычную порцию восточных комплиментов, принялся инструктировать «великую журналистку» и членов ее команды относительно визита во дворец к полковнику. Подчиненные начальника охраны внесли ноутбук и проектор, и всем присутствующим был показан фильм о том, как следует вести себя во дворце, что можно делать, что нужно делать и что делать ни в коем случае нельзя.

Так, в присутствии полковника требовалось молчать, а если он обращался к кому-либо, наоборот, запрещалось смотреть ему в глаза, а только в шею. Подавать руку полковнику тоже было запрещено. В его присутствии нельзя было ни есть, ни пить. Единственно, как можно было к нему обращаться, так это «ваше высокопревосходительство».

Правил была масса, и у Даши скоро голова пошла от них кругом. Подчиненные начальника охраны раздали толстые папки с перечнем правил на английском и русском. Особое внимание уделялось женскому гардеробу, макияжу и прическам.

Даже Татьяна несколько приуныла – перед тем, как ей будет позволено взять интервью, ее наряд должны были проверить так называемые «хранители традиций», которые могли запросто отдать приказание смыть макияж или сменить платье.

– Наш великий вождь желает, чтобы в нашей великой стране женщины обладали теми же правами, что и мужчины, ибо перед Аллахом мы все равны! А это значит, что на интервью помимо основного журналиста или журналистки должны присутствовать еще два человека – мужчина и женщина! Это дань нашим древним традициям!

Татьяна хмурилась – еще бы, ей не требовались никакие помощники и тем более конкуренты во время интервью. Она щелкнула пальцами, и около нее возникли ее пресс-секретарь и ассистентка.

Начальник охраны критически осмотрел пресс-секретаря, ткнул пальцем в его длинные волосы и пролаял:

– Сбрить! Наш великий вождь терпеть не может мужчин, похожих на женщин!

Никто не посмел напомнить, что и сам полковник обладал весьма длинными вьющимися волосами. Но, видимо, это не обсуждалось.

Затем начальник охраны обратил свое внимание на ассистентку. Он прикоснулся к ее лицу, чуть отодвинул голову назад, затем подался вперед, и Даша возмущенно фыркнула. Он вел себя как торговец на невольничьем рынке!

– У нее рыжие волосы! Наш великий вождь избегает таких людей. Потому что они могут вполне оказаться ведьмами или колдуньями! К тому же у нее наверняка дурной глаз! Потому что такие выпученные голубые глаза всегда признак злых людей!

Ассистентка шмыгнула носом, еле сдерживая слезы, – еще бы, быть так униженной в присутствии коллег и начальницы!

Татьяна попыталась доказать, что ассистентка никакая не ведьма и что она ей нужна, но начальник охраны и слышать этого не желал. Он обратил свой взор на прочих женщин, что сидели в конференц-зале, и чеканным шагом направился к Даше.

– Вот эта! – заявил он и ткнул в нее хлыстом. – Она должна быть в студии!

Ассистентка, расплакавшись, выбежала из конференц-зала. Татьяна мрачно взглянула на Дашу и сказала, что у той нет никакого опыта и что она не может взять ее на интервью с господином полковником.