–  Сим можешь что-то про стену сказать?
– Спросил Риол озадаченно.

–  Ничего, кроме того что ее здесь больше нет.
– Пожал я плечами, про окружающее город зарево говорить не хотелось к тому же его природа до сих пор оставалась загадкой. Ответ казалось, лежит на поверхности вот только зацепиться за него цепкими лапками разума никак не удавалось.

–  Где нас должен был ждать связной?
– Спросил Риол, бросив быстрый взгляд на стоящего на небольшом отдалении северянина.

–  Думаешь его кости нам чем то помогут?
– Хмыкнул я скептически, но наткнувшись на необычайно серьезный взгляд друга.
– Таверна 'Междуречье'

–  Почему междуречье?
– Спросил Риол у подошедшего ближе горца.

–  Потому что, стоит между двумя реками.
– Усмехнулся Северянин, показав ряд крупных зубов необычайно здоровых для того чей рацион ограничивается мороженым мясом. Или быть может не все из того что я прочел в библиотеке ордена правда?

–  Сможешь найти это место.
– Спросил Риол у бывшего вождя. Окинув взглядом царящую вокруг разруху горец несколько мгновений молчал по видимому прикидывая где он сейчас находиться, а затем указал рукой куда то в глубь превратившихся в лабиринт руин. Переглянувшись с Риолом я двинулся вслед за северянином, посох ощутимо нагрелся я чувствовал бушующий в нем жар даже сквозь тряпье. К чему бы это? Откуда берется эта сила текущая сквозь посох? Может это ее переливы и создают то зарево которое я вижу? Нет, не может быть, глупость. Если бы это было так то лохмотья на мне уже горели бы, да и я наверно вместе с ними. Так в чем же дело? Лихорадочно скачущие в голове мысли казалось вот-вот разорвут ее на части и хорошо если только ее. Хотя что в этом хорошего? Торгвар вел нас все глубже в рукотворный лабиринт из сгоревших остовов. Меолн по видимому был процветающим городом, и как следствие по его улицам струдом протискивалось два пешехода одновременно. О том что проехать тут верхом или протянуть повозку можно было только мечтать. Насколько я знаю, в подобных городах лишь одна улица может похвастаться достаточной для проезда шириной. Как правило, она упирается в торговую площадь правда, это только в том случае если та самая площадь не вынесена за пределы города. К тому моменту как солнце проделало примерно треть своего пути по небосклону северянин остановился у сильно обгоревших руин. Судя по габаритам это и был тот самый трактир. Причем учитывая его отдаленность от центральной улицы которую мы пересекли едва ли не в начале пути то с этим местом не все чисто. Некогда это было весьма внушительное строение с первым этажом сложенным целиком из камня, эта часть уцелела почти полностью, если конечно не считать толстый слой копоти и парочку проломов. А вот верхний этаж был собран из дерева во всяком случае пожар он точно не пережил. Правда не осталось ничего кроме мелко размолотого пепла ни огарков ни тлеющих головешек, ничего. Такого просто не могло быть при пожаре, здесь потрудилось нечто другое все, что могло сгореть - сгорело. И что теперь делать? Упоминавшийся в приказе проводник либо сгорел в этой огненной купели либо спрятался в лесах и найти его теперь будет ой как не легко если это конечно вообще возможно столь ограниченными силами. Прах и пепел! да что же это за зарево? Как ни пытался я уцепиться за него взглядом оно все время ускользало, но в то же время я ясно его видел пусть и краем глаза. То же самое происходило и со всеми моими попытками управлять разлитой в воздухе энергией. Она была определенно родственна силе красного ветра но в то же время не подпускала меня к себе будто была враждебной. В конце концов это разозлило меня настолько что одежда на мне вновь начала дымиться. Рыкнув что-то нечленораздельное я пнул подвернувшийся под ногу камень, боль обожгла носок и в месте с ней в голову пришла довольно таки безумная идея. Настолько безумная, что я прямо-таки обязан попытаться воплотить ее в жизнь. Вогнав раскалившийся посох в ставший податливым каменья принялся лихорадочно срывать с себя одежду, сделать это надо было в считанные мгновенья иначе она вот-вот вспыхнет, и тогда надевать будет нечего. А идти через лес в одних подштанниках не самое приятное, что может быть в жизни. Освободившись от дымящихся лохмотьев я вновь вцепился в посох закованной в перчатку рукой, к этому моменту тряпки в которые я его замотал невесомым пеплом осели на мостовую и хвататься за него незащищенной рукой было по меньшей мере не разумно. Во всяком случае, пока я не установил контакт с красным ветром. Царящая вокруг тишина идеально подходила для концентрации, выбросив из головы все лишнее я воззвал к красному ветру используя посох и встроенный в перчатку огневит как отводной канал. Мощь огненной стихии ревущим потоком хлынула в мое тело, а из него через перчатку и посох наружу. Прикрыв глаза, я с замиранием следил за тем, как расходящаяся во все стороны волна ярко оранжевого свечения покрывает собой улицу смешиваясь с проклятым заревом исходящим казалось из воздуха. Но даже наслаждаясь этим зрелищем я не забывал и дальше прокачивать через себя силу красного ветра придавая стабильность. Не сделай я этого и в округе стало бы на одного глупого мага меньше и на одну воронку от взрыва больше. Вспыхнувшая в мозгу мысль о том, что я забыл предупредить спутников - что возле меня стоит не стоит едва не нарушила концентрацию. Вернув самообладание и напомнив себе, что если они не успели уйти, то им уже не поможешь а раз так то прерывать начатое ради этого не стоит. Высвобожденная мною мощь медленно, но верно растекалась по улицам города. Посох в нестерпимо жег ладонь даже сквозь защитную перчатку. Галюцинация, нельзя обжечь то что состоит из чистой энергии пламени. Не обращая внимания на боль я продолжал выплескивать энергию красного ветра наружу. Чем большую территорию мне удастся напитать очищенной силой, тем лучше. Едва слышное потрескивание доносящееся от посоха заставило меня остановиться. Созданный оружейниками ордена артефакт раскалился до красна, еще один гран силы и он просто не выдержит давления. Глубоко вдохнув я разжал руку позволив посоху и дальше торчать из земли. Глубоко вдохнув я потянулся разумом к усмиренной энергии красного ветра разлитой в воздухе. Смешавший с непонятной субстанцией выглядевшей как зарево даже родная стихия казалась неподатливой, вернее будет сказать скованной. Ничего общего с тем, что проделал я, энергия была не очищена, а именно скована словно некая внешняя и недоступная моему восприятию сила давила на энергию пламени заставляя ее оставаться стабильной. Это было жестоко, это было неправильно и настолько мерзко, что в душе огненной бурей вспыхнула ярость. Никто не смеет так обращаться с Огнем! Он может быть послушным, но он всегда свободен! Не в силах обнаружить эти невидимые скрепы я собрал рассеянную мной энергию в одну точку и словно кончиком лезвия рванул ею по реальности. И без того перегруженные моими усилиями скрепы не выдержали и с призрачным звоном рухнули, прозвучавший вслед за этим взрыв ярости огненной стихии наконец то освобожденной из плена прекрасной музыкой звучал в моих ушах. Даже с закрытыми глазами я видел, как сотканные из чистой энергии языки пламени рванулись ко мне со всех сторон, рев разъяренного пламени не стихал ни на секунду. Спустя мгновенье достигшее меня пламя втянулось в посох, раскаленная дуга чистой энергии ударила из посоха. Кажется я открыл глаза, возможно даже закричал, не знаю, не помню, не чувствую. Видения множество видений затопили мой мозг. Сотни, нет! тысячи различных картин заставили сознание корчиться в муках не в силах осознать все разом, лишь мягкая поддержка огненной стихии, где то на самой грани сознания не позволяла мне погрузиться в пучину безумия. Шок а вместе с ним и боль прошел внезапно, а вслед за ним пришло понимание того что вижу. Десятки тысяч раздельных картин сложились в одну. Я ощущал себя неким тысячеглазым существом, взирающим на мир с самых разных точек. Это было страшно и прекрасно одновременно. Мгновением позже когда разум окончательно прояснился я понял что глазами мне служит огонь. Тысячи огней больших и малых, пламя свечей, расставленные по улицам жаровни, факела в руках воинов, пламя костров над которыми подвешены чаны со смолой. Пламя пожаров вспыхнувших как только обмотанные горящей паклей стрелы окружившего город войска перелетели через укрепления. Безумный танец горских шаманов вокруг огромного костра, рев беспечного пламени пожирающего сухие поленья. Короткие переговоры между закованным в доспехи с ног до головы воином и командующим гарнизоном. Обреченность на лицах защищающей город горстки егерей. Мрачная решимость вставших на защиту своего города жителей. Все это сплошным потоком вливалось в мое сознание. Можно было не гадать где я нахожусь это очередное видение, нечто вроде благодарности освобожденного огня. То что я вижу скорее всего прошлое Меолна, чем все закончиться я уже знаю, теперь надо выяснить что произошло с обещанным нам проводником. Нет еще рано его искать, тем более что у меня есть лишь описание того места где он должен меня ждать. И это место сейчас пустует, а раз так нужно понять каким образом был уничтожен город. Перенеся свое внимание на разворачивающиеся у ворот крепости события я пристально изучал стоящую перед городом армию. Хотя армия это громко сказано. Чуть больше тысячи воинов пусть и прекрасно вооруженных не смогут зять столь хорошо укрепленный город а даже если смогут то потери при этом обесценят факт захвата. Тем не менее город взят и сильно сомневаюсь что большой кровью. Я был прав, едва переговоры закончились ничем, во всяком случае я так думаю поскольку видеть то вижу а вот со слухом определенно проблемы. Судя по искаженному яростью и страхом лицу командующего с атакующими он не договорился. Что ж, что будет ясно вопрос только в деталях. Пробежавшись взглядом по подсвеченным факелами воинам, я довольно таки быстро отыскал камлающих далеко позади войска шаманов. Беснующиеся в дерганом хороводе шаманы постепенно наращивали темп, от их движений меня замутило. Сквозь предельно реалистичное видение на миг проступила реальность. Ощущения сведенного судорогой тела накатили внезапно и столь же неожиданно исчезли. Я вновь видел только безумную пляску шаманов причем со всех сторон одновременно. Каждая деталь их кожаных одеяний усыпанных сотнями разнообразных амулетов и оберегов не укрылась от моего взгляда. Каждая черточка лиц всех четырех шаманов намертво отпечаталась в моей памяти. Но не только это с каждой секундой я все более ясно понимал что этих людей нужно уничтожить. Красный ветер требовал это, яростно ревя, где то на границе сознания. Тем временем безумная пляска достигла своего апогея. Тот час я ощутил как незримые путы оплетают мое раскинувшееся над городом тело. Более мерзкого ощущения я еще никогда не чувствовал. Несмотря на все попытки освободиться пойманное пламя словно марионетка накинулось на город. Усиленный непонятной силой огонь пожирал камень с просто невероятной скоростью, а вместе с ним и сгорела и большая часть защитников города. В один миг, хорошо укрепленный город превратился в моллюска с разбитой раковиной. С минуты на минуту начнется резня и грабеж. Спеленавшие пламя шаманы позволили ему вернуться на свое место но путы никуда не исчезли. С трудом отделив от себя безумную ярость оскорбленной стихии, я принялся наблюдать за развитием событий. Едва стена огня исчезла тысяча тяжелых латников ворвалась в город растоптав мимолетом немногих выживших защитников. Дальнейшее повергло меня в шок. Вместо того чтобы грабить и убивать как это водиться на любой войне бронированные воины выгоняли из домов жителей. Спустя несколько часов город полностью обезлюдел, чуть больше десяти тысяч жителей сбившись в кучу стояли на пригорке неподалеку от города. Распределившиеся вокруг них северяне не позволяли никому сбежать за одно разделив мужчин и женщин. Что происходит? Зачем им женщины и дети? К чему вообще это? Почему никто не стал грабить город? Ведь там достаточно ценностей чтобы вся тысяча воинов могла жить припеваючи несколько лет. Тем временем из группы шаманов вышел самый старый, что-то прокричав перепуганным людям он воздел правую руку и повинуясь его жесту озверевшее пламя накинулось на город. В этот раз это было почти обычное пламя во всяком случае его больше не подпитывала непонятная сила шаманов. И все же все что могло гореть мгновенно вспыхнуло, город превратился в огромную печь. Если кто и остался в городе избежав внимание варваров его смерть была неизбежной. Несколько мгновений я созерцал горящий город не в силах преодолеть запрет шаманов и посмотреть что там происходит с людьми а затем видение погасло.

Риол двигался замыкающим, испепеленный город не вызывал у него никаких эмоций кроме сдержанного любопытства. Способ которым противник сравнял город с землей был по меньшей мере необычным. Во всяком случае ни о чем подобном Риол ни разу не слышал. Правда, куда больше бывшего наемника занимал Торгвар. Северянин слишком хорошо ориентировался в превратившимся в лабиринт городе. К тому же неплохо знал местность и язык, не говоря уж о том варваром его можно было назвать разве что по одежде. Речь и поступки свидетельствовали о неплохом воспитании и вполне приличном знании манер. Отсутствие акцента говорило о том что Торгвар ни один год жил среди Зеорцев. В то же время речь бывшего вождя была настолько правильной что круг общения явно не ограничивался поселянами скорее наоборот. Все эти мелкие в общем то детали сливались для Риола в одну большую мозаику скрывающую под собой какую то тайну. Странностей в горце было хоть отбавляй, не говоря уж о том что его недавно исцелял весьма могущественный виталист, причем исцелял столь затратным способом что едва ли вождю удалось бы его оплатить. Даже в том случае если он все свое племя в рабство продаст. А значит остается всего два варианта, либо Торгвар близкий друг одного из иерархов Витала либо работает на кого то достаточно могущественного чтобы виталист высокого ранга взялся за лечение. Медленное но верное складывание кусочков мозаики доставляло ренегату почти физическое наслаждение. Впрочем, это совсем не мешало ему тщательно отслеживать все, что происходит вокруг. И чем дольше длился этот поход через превращенный в пепелище город, тем большую настороженность вызывало поведение Сима. Хотя ничего опасного не происходило, так что Риол продолжил свое занятие. Кусочки малой головоломки постепенно сходились правда однозначного ответа никак не получалось. Иерарх Витала способный так сильно пропитать тело человека энергией своей стихии мог выполнять либо просьбу герцога либо приказ экзарха в лице Созерцателей. За свою жизнь наемником Риол не раз сталкивался с этой организацией и вопреки своему названию своего призрачного ордена вмешивались они в жизнь весьма активно. Еще немного поразмыслив он пришел к выводу, что к Созерцателям Торгвар отношения не имеет. Уж очень эта организация ценит неприметность, а обученный манерам и грамотной речи северянин бросается в глаза почище сдержанного пироманта. Значит остается только один вариант - бывший вождь интересует Герцога. Возможно, Вилем вел с ним дела, или был чем то обязан варвару. Задаваясь этими вопросами Риол остановился перед полуразрушенным зданием трактира. Окинув критическим взглядом остов здания Риол на миг задумался о личности проводника и вероятности того что тот выжил. Перегоревшее до порошкообразного состояния дерево сводило шансы на выживание к нулю. На миг задумавшись над этим фактом Риол выпустил из внимания Сима. И только когда чувство опасности заголосило во весь голос приказываю убираться как можно дальше от этого места Риол исправил эту оплошность. Увиденное заставило его схватить северянина за руку и проволочь его по земле не меньше десяти метров пока тот не ухитрился подняться на ноги и продолжить бег уже без посторонней помощи. Риол же мчался вперед не разбирая дороги, невысокие стены он просто перепрыгивал, более хрупкие преграды проламывал поскольку ничего кроме камня и прессованного пепла в городе не осталось. Ну, если не считать лужицы застывшего металла, но как раз они бежать и не мешали. Тем временем позади нарастал странно нервирующий шум. Кожу неприятно покалывало от переизбытка энергии красного ветра и пусть она была странно стабильной, но это не мешало ей оставаться столь же смертоносной. Перескочив очередную стену Риол в два прыжка взобрался на остов каменного забора. Тугая плеть спрессованного близким взрывом воздуха смела наемника со стены за миг до того как он попытался за ней укрыться. Толстый слой пепла смягчил удар, укрепленные чародеями витала кости выдержали, воздев себя на ноги Риол тряхнул головой. Помутившееся от удара сознание восстановилось спустя мгновенье и наемник рванулся вперед подстегиваемый ревом чувства опасности. Исходящая от города угроза ощущалась почти физически, несмотря на то что от обезумевшего Сима его отделяла не одна тысяча шагов. В том что Сим окончательно обезумел Риол не сомневался, ему хватило одного взгляда на совершенно невменяемого подопечного. К тому же пришедшие в движения силы были по плечу разве что мастеру огня да и то не факт. А это значит, что Сим вероятнее всего подписал себе смертный приговор приведя в движение таки силы. Лихорадочно размышляя Риол неся по обгоревшим улицам разрушенного города. Угрожающее гудение настигло наемника у самого края города. Рванувшись из последних сил Риол буквально размазался в воздухе в считанные мгновенья преодолев остаток пути, и только выскочив за пределы города он позволил себе оглянуться. А посмотреть было на что: тонкая колона огня упиралась в небо волны расходящейся от нее энергии заставляли воздух парить от дикого жара. Марево накрыло собой весь город и часть прилегающих к нему земель. К счастью для себя Риол выбрался на тот участок земли куда не достигали волны энергии катящиеся от огненного столба.

–  Что происходит?!
– Потрясенно выдохнул Риол, утирая выступивший на лбу пот.

–  Потрясающе, правда?
– Смутно знакомый голос заставил наемника рывком развернуться выхватывая из ножен клинок.

–  Если хочешь меня убить то это тебе не поможет.
– Усмехнулся одетый в просторную белую рубаху и брюки мужчина. Он был совершенно непримечателен если не считать что столь белоснежные одежды совершенно не уместные рядом с сгоревшем городом. Это если не принимать во внимание что даже небольшой отрезок пути превратил бы их как минимум в серые. Однако одежды мужчины оставались идеально белыми. На груди незнакомца висел массивный медальон изображающий раскинувшего руки человека с ограненным рубином вместо груди. Бросив быстрый взгляд на побрякушку Риол едва заставил себя отвести от нее взгляд - внутри камня бушевала буря алых искр. Хаотичное движение завораживало, необыкновенное зрелище мутило рассудок почище пары кувшинов вина.

–  Что это такое?
– Спросил Риол бросив клинок обратно в ножны. Уверенность стоящего перед ним человека подавляла всякую мысль о том чтобы на него напасть. Чувство опасности молчало как рыцарь Кобры под пытками.

–  Разговор.
– Слабая усмешка скользнула по лицу мужчины, правда глаза его по прежнему пристально изучали огненный столб, а так же невидимый обычным зрением провал в мироздании. Из огромного окна в мир огня и изливалось то колоссальное количество энергии заполнившей город.

–  Кто вы?
– Спросил Риол приведя собственные эмоции и дыхание в порядок.

–  Это не важно, главное кто ты и чем можешь мне помочь.
– Отвернулся от потрясающего зрелища незнакомец. Непонятного цвета глаза пристально изучали перепачканного в пыли и пепле Риола. На миг наймиту мастера огня показалось что под черепом подул легкий ветерок. Вбитые наставниками рефлексы не подвели воспитанника ордена Кобры. Выдворив из головы все мысли кроме самых безвинных Риол с интересом разглядывал странного человека. Свой интерес он ни капельки не скрывал как впрочем и все остальные желания вроде жажды и голода. Более того именно эти желания он начал раздувать стараясь чтобы они заполнили собой разум.

–  Оригинальный подход.
– Хмыкнул незнакомец.
– Мягкое сканирование бесполезно а агрессивное попросту сломает столь переработанный рассудок.
– Добавил он с едва заметным смешком.
– Хотя на мой взгляд это несколько расточительно: платить жизнью за то чтобы твои тайны никто не узнал.

–  Кто вы?
– Бесстрастно повторил Риол по прежнему прикрывая непомерно раздутыми жжениями свои мысли.

–  Я тот, кто хочет предложить тебе сделку.
– Ответил незнакомец, и тот час резко развернулся в сторону города. Огромный огненный купол с медлительной величавостью накрывал собой город. Зрелище было настолько величественным, что Риол проглотил следующий вопрос.

–  Полагаю, сейчас будет выброс.
– Едва слышно пробормотал мужчина в белом. Словно в подтверждение его слов земля под ногами мелко задрожала.

–  Выброс?
– Быстро спросил Риол, и даже получил ответ на свой вопрос, вот только слова незнакомца потонули в диком грохоте, а окружающий мир залило невероятно ярким светом. Вслед за светом пришел по-настоящему чудовищный жар. Земля спекалась у него на пути, превращаясь в безжизненную пустыню. Камень плавился словно воск, созданный щит тирона смог нейтрализовать лишь малую толику обрушившейся на мир смертоносной силы. Будучи пиромантом Риол не умер мгновенно только благодаря поддержке красного ветра, но и для него такая концентрация разлитого вокруг тепла была смертельной. И пусть смерть растянется на несколько минут, сбежать от нее не удастся, а это значит, что мгновенная смерть в огненной стихии куда более милосердная участь, чем гореть заживо несколько минут.