Ланч показался легкой приятной прогулкой в парке по сравнению с ужином. Лили давно так напряженно не работала. Это напомнило ей о пребывании в Париже, где блюда готовились четко, как на конвейере, ведь малейшее отклонение сказывалось на количестве заказов.

И все же это было знакомое дело, которому она посвятила свою жизнь, которое доставляло ей радость, даже если порой было очень тяжело. Однако ощущение достигнутого результата, удовлетворенность от выполненной работы затмевали собой все тяжелые моменты.

Было уже поздно, время близилось к полуночи, когда Лили сняла свой фартук, стянула с головы колпак и бросила их в корзину для грязного белья. Проверив свой мобильный телефон, она обнаружила сообщение о том, что на улице ее ожидает автомобиль.

Когда она собирала свою сумку, к ней подошел Джиованни:

— Эта должность — ваша. Вы можете сами выбрать график работы — либо утром, либо вечером. Начиная с понедельника можете выходить в утреннюю смену. Начало работы — как и сегодня. — Помолчав, шеф-повар добавил с легкой улыбкой: — Вы хороший специалист.

— Спасибо.

Почти все сотрудники уже ушли, и Лили попрощалась за руку с теми двумя, которые еще оставались. Затем вышла через боковую дверь.

Возле нее был припаркован блестящий черный автомобиль, и Лили вздохнула с облегчением, когда из машины вышел высокий темноволосый мужчина. Обогнув автомобиль, он открыл дверцу, приглашая Лили садиться.

«Спасибо тебе», — мысленно выдохнула Лили. Она с удобством доедет до квартиры Алессандро, примет душ и ляжет в постель…

Лили была так захвачена этой соблазнительной картиной, что не сразу заметила: не Карло, а Алессандро держал для нее открытой дверцу.

Он увидел, как она замерла на несколько секунд, прежде чем пройти мимо него и проскользнуть на пассажирское сиденье.

— Карло не смог приехать?

Алессандро сдержал кривую улыбку, когда садился за руль, и повернулся к ней:

— Ты предпочла бы его общество?

— С ним легче разговаривать.

— А со мной — трудно?

Алессандро заглянул ей в глаза и подумал: «Знает ли она о том, как легко ее раскусить?»

— Нет.

Уголки его губ слегка приподнялись в улыбке.

— В самом деле?

Он смотрел, как она откинула голову на подголовник, и ощутил ее легкий вздох, когда завел мотор и тронул машину с места.

— У тебя был трудный день?

— Джиованни взял меня на работу.

Алессандро понял ее. Несомненно, она привыкла к долгой и напряженной работе в своем собственном ресторане, но на незнакомой кухне, с незнакомым персоналом ей было гораздо труднее.

— Ты хотела этого?

— Да.

Фары встречного транспорта на короткие мгновения освещали лицо Алессандро, словно высеченное из камня, и его сильные руки, державшие руль.

В нем была скрытая сила, которая будоражила ее — нечто, что Лили пыталась не замечать, но без всякого успеха.

Завтра вместе с Софи, которая подыскивала ей квартиру, они осмотрят варианты жилья, предложенные им агентом по недвижимости, а потом пройдутся по магазинам. «Надо купить постельное белье, полотенца. А также машину», — молча дополнила список Лили. Общественный транспорт подойдет тогда, когда она будет работать в утреннюю смену, но в вечернюю… Хотя всегда можно вызвать такси.

Лили так увлеклась составлением списка, что очень удивилась, когда машина плавно остановилась возле дома, где жил Алессандро.

Лифт быстро поднял их на нужный уровень. Лили вышла первой и, оказавшись в просторном полумраке холла, повернулась к Алессандро:

— Спасибо тебе.

Она была бледна, глаза потемнели от усталости, которую Лили тщетно пыталась скрыть. Ему надо было вежливо ответить «Пожалуйста», пожелать спокойной ночи и отпустить ее.

— Ну, тогда… поблагодари меня, — медленно и хрипловато произнес он и увидел, что глаза ее расширились.

Атмосфера вокруг них медленно сгущалась. Алессандро заметил, как на шее Лили все учащеннее бьется пульс. Обхватив ее лицо руками, он провел большим пальцем по ее упругой нижней губе, слегка нажал на нее, а потом, опустив руку ниже, прикоснулся к лихорадочно бьющейся жилке на шее.

На секунду Лили растеряла все свои мысли, осознавая лишь на каком-то глубинном уровне, что этого не должно произойти, — и все же у нее возникло совершенно непроизвольное желание обхватить руками его шею и крепко, всем телом, прижаться к нему. Лили так испугалась этого, что мгновенно к ней вернулся разум, и она отступила назад, в молчаливом стремлении оказаться подальше от него.