Айрис с трудом подняла голову от подушки и взглянула спросонок на будильник. Половина четвертого утра. Настойчивый телефонный звонок разбудил девушку.

— Сабина? — сонно произнесла Айрис, узнав взволнованный голос сестры. — Что случилось?

— Ронни заболел! — сквозь слезы произнесла Сабина. Прошло несколько минут, прежде чем Айрис добилась от сестры, что произошло с Ронни, младшим племянником Айрис. Она помнила его смышленым и подвижным ребенком. Но так было до недавнего времени. Сейчас Ронни отправили в больницу, после того как он внезапно потерял сознание во время завтрака.

— Доктора проводят различные тесты, — сообщила сестра дрожащим голосом, — но пока ничего не понятно. Мне только сказали, что Ронни серьезно болен и требуется время, чтобы разобраться в причинах болезни. Доктора опасаются, что понадобится особое лечение, но я не в состоянии оплатить его. — Сабина была на грани истерики. — Что мне делать, Айрис? Больничные счета обещают быть огромными…

Из прошлого опыта Айрис знала, что только уверенный тон способен успокоить сестру, когда та находится в отчаянии.

— Тебе следует привезти Ронни в Шотландию. Вы же шотландцы, поэтому твой сын имеет право на лечение здесь.

— Боюсь, что уже слишком поздно, — всхлипнула Сабина. — Даже если бы мне удалось раздобыть денег на билеты, Ронни не перенесет полета. Кроме того, мне кажется, здесь медицина лучше, если бы я только могла оплатить счета. — В голосе Сабины снова появился панический оттенок. — Я не могу бросить мальчиков одних. Ведь мы только недавно обосновались здесь, и у меня нет знакомых, на которых я решилась бы их оставить.

— Понятно, — в раздумье произнесла Айрис. Ей почему-то никогда не приходило в голову, что Сабина уже достаточно взрослая, чтобы быть в состоянии позаботиться о себе самостоятельно. В ее представлении сестра все еще была боязливой девочкой, нуждающейся в защите от тирании отца.

Когда Сабину оставил Гэс, она инстинктивно бросилась искать помощи у сестры. Айрис не оставалось ничего иного, как в очередной раз прийти Сабине на выручку. Если требуются деньги, значит, нужно их достать. Предложение Эвана таким образом оказывалось весьма кстати. И хотя сердце девушки сжималось при мысли, что придется принять его, иным способом решить проблемы Сабины невозможно. Если бы у меня еще хватило смелости запросить большую сумму денег, подумала Айрис. Она боялась, что пяти тысяч фунтов может оказаться недостаточно. Интересно, как высоко Эван оценивает свою свободу? Это была не совсем честная игра, но ради благополучия Сабины Айрис могла решиться на многое.

— Кажется, я кое-что придумала. Ухаживай за Ронни и ни о чем не думай, я позабочусь о деньгах. Если повезет, некоторую сумму я смогу выслать уже сегодня.

— Ах, Айри, но ведь лечение стоит так дорого! — возразила Сабина. — У тебя самой нет денег.

— Утром будут, — уверенно произнесла Айрис, на всякий случай суеверно скрестив пальцы.

Нервно сжимая и разжимая ладони, Айрис помедлила у двери приемной. Что, если Эван передумал? Если уже нашел кого-то другого, более покладистого? А может, что еще хуже, он просто пошутил? Что же мне тогда делать, с тревогой подумала Айрис.

В любом случае незачем стоять перед дверью. Глубоко вздохнув для смелости, она вошла в приемную. Девушка еще утром заготовила благовидный предлог, но слова застыли у нее на устах, когда она увидела у стола секретаря Эвана. Он держал в руках открытую папку и что-то диктовал Шерли. Услыхав, что дверь открылась, Эван замолчал и пристально взглянул в напряженное лицо Айрис. В приемной воцарилась тишина. С непроницаемым выражением на лице он прошел мимо девушки и сел за свой стол.

— Не желаешь присесть? — поинтересовался он наконец.

— Да… конечно. — Господи, что будет, если Эван передумал, лихорадочно пронеслось в голове Айрис. Обеспокоенная его неожиданной холодностью, она села на стул, стоявший напротив стола.

— Итак? — нетерпеливо произнес Эван.

— Я хотела поговорить о твоем вчерашнем предложении, — сдавленно сказала Айрис.

— О том, от которого ты отказалась? — Он говорил спокойно, но его глаза смотрели сурово, и сердце девушки сжалось.

— Да. Я… передумала.

— Насколько я помню, ты говорила, что никогда не изменишь своего решения, — напомнил Эван.

Айрис стиснула зубы. Похоже, он не собирается облегчать ей задачу.

— И все же я его изменила — в надежде, что ты увеличишь вознаграждение.

— Ну-ну, — саркастически протянул Эван, откидываясь на спинку стула. — И во сколько же ты оцениваешь свою услугу?

— В двадцать тысяч фунтов.

Наконец-то ей удалось пробить брешь в этом ледяном панцире! Девушка испытала удовлетворение, увидев, как Макалистер резко подался вперед, уперевшись руками в стол.