Рода Хендрикс старалась быть приветливой, но это меня очень тревожило — не ее стиль!

Я знал, что она прилетела сюда еще в те времена, когда астероид назывался Кормушкой, а Дэн Дубинка пытался основать на нем независимую колонию. Примерно через год она перебралась жить к нему и очень скоро начала вести все его финансовые дела. Тогда никто и не заикался о такой ерунде, как свобода и демократия. На Кормушке вам предоставляли отличную возможность разбогатеть или быть убитым — и не более того.

Когда в один прекрасный день Дэна Дубинку нашли снаружи без шлема, выяснилось, что Рода — его наследница. А поскольку все равно никто не знал, какого рода сделки Дэн заключал, она заняла его место. И год спустя изобрела корпорацию «Джефферсон».

Каждому живущему на астероиде пришлось купить акции, а Рода много разглагольствовала о суверенных правах и народном правительстве. Чтобы управлять несколькими тысячами «каменных крыс», требовалось немало решительности, но у Роды ее хватило. Идея прижилась.

Но сейчас дела у нее, похоже, шли не блестяще, и это отражалось на ее лице, когда она пыталась улыбаться.

— Значит, мы договорились! — сказала она. — Как Джанет?

— Жена в порядке, дети в порядке, корабль в порядке и я в порядке.

Она стерла с лица фальшивую улыбку.

— Ладно, ближе к делу. Не пересесть ли нам в кабинку?

— Стоит ли? Мне скрывать нечего.

— Поосторожнее, — рявкнул Хорнбайндер.

— И мне он до чертиков надоел, — сообщил я Роде. — Короче, если вам надо запустить груз, давайте действовать.

— Об этом мы еще поговорим. — Она достала из сумочки бумаги. — Сперва займемся контрактом на фрахт.

Контракт явно был составлен заранее. Мне это совершенно не понравилось. Сумма в нем была указана хорошая, и тем не менее…

— Пожалуй, я прислушаюсь к совету аль Шамлана и…

— Ты не посмеешь нарушить слово! — рыкнул Хорнбайндер.

— …и попрошу сперва показать деньги.

— У нас надежный кредит.

— У меня тоже, пока я плачу по счетам. Я не могу платить Барклаю обещаниями.

Я взял кружку и чуть приподнял крышечку, чтобы сделать долгий глоток. Пиво становится паршивым на вкус, если его тянуть через соломинку.

— Да что вы можете потерять? — спросила Рода. — Ладно, наличных у нас не хватит. Зато у нас есть контракт на лед. Десять процентов мы получим сразу, как только представитель «Ллойда» подтвердит, что груз выведен на орбиту. Из этого аванса мы вам и заплатим. У нас есть дейтерий, есть реакционная масса, так какого черта вам еще нужно?

— В вашей радиограмме было сказано: наличные, — напомнил я. — А пока я не получил даже обещанный задаток. Одни лишь бумаги.

— Дела у нас здесь идут тяжело. — Рода кивнула, вспоминая, настолько тяжело они идут. — Не так, как прежде. Все схвачено крупными компаниями. Стоит нам немного вырваться вперед, как выплывают большие акулы и сбивают цены на все, что мы продаем. И вздувают цены на все, что нам нужно. Вроде вашей говядины.

— Конечно, — согласился я. — У меня тоже жесткая конкуренция с крупными торговыми флотами.

— А сейчас у нас есть шанс оставить больших шишек с носом. И получить небольшую прибыль. Уж вы точно не пострадаете. И получите больше, чем ожидали.

Она обвела взглядом стоящих вокруг шахтеров. К нашему разговору прислушивались все.

— Кефарт, нам нужен лишь небольшой рывок, и мы превратим этот астероид в достойное место для жизни. Место для людей, а не клиентов Корпорации!

Она возвысила голос, глаза заблестели. Рода говорила совершенно серьезно, и слушатели одобрительно закивали.

— Вы мне солгали, — заметил я.

— Ну и что с того? Разве вы понесли какой-то ущерб?

Она подтолкнула ко мне контракт.

— Извините, — негромко произнес Далквист, и все головы повернулись к нему. — А почему все совершается в такой спешке?

— Да тебе-то какое дело, черт подери?! — снова рявкнул Хорнбайндер.

— Вам нужны наличные? — спросила Рода. — Ладно, вы их получите.

Она выхватила из поясной сумочки документ и шлепнула его на стол. Шлепок оказался настолько энергичным, что она даже приподнялась на пару футов над стулом. Это могло показаться смешным, не будь она абсолютно серьезной.