— Никогда не пробовал бифштекс. Ни разу. — Он отчаянно следил за своей речью.

— Здесь ты его все равно не получишь.

— Но ведь сказали «бифштекс». — Он ткнул пальцем в подсвеченное меню.

Комп только что закончил зачитывать монотонным женским голосом перечень блюд. Называемые позиции загорались желтым светом. Я уставился в меню.

— Верно. Тут сказано: «Бифштекс с грибным соусом». Только это не мясо бычка, питающегося травкой. — Заведение обслуживало далеко не самую богатую публику, которая не могла себе позволить натуральное мясо. — Выбирай: хлорная корова или соевый бифштекс.

— Как это — хлорная?..

Не желая вдаваться в объяснения, что такое скот, не нуждающийся в фотосинтезе, я сказал:

— Соевый бифштекс почти не отличается по вкусу от настоящего. К тому же он больше.

— Тогда мне соевый бифштекс. Два!

— Будьте добры соевый бифштекс, — заказал я. — Один! Знаешь, какой он здоровенный? На полкило! — Паренек скорчил рожу, и я пошел на уступку: — Если останешься голодным, то я, так и быть, закажу еще.

Он улыбнулся и превратился на мгновение в нормального мальчугана.

Я начал с гамбургера с искусственными креветками и кружки пива. Помогая парню вводить заказ в машину, я чувствовал себя его папашей. Пришлось взять ему молочный коктейль и брусничный пирог. Давненько мне не приходилось исполнять роль отца…

— Как тебя звать?

— Би-Би.

То еще имечко!

— Скоро получишь свой бифштекс, Би-Би.

Он ждал, не в силах отвести глаз от автоматических раздатчиков. Я уже боялся, что он кинется на тележку с десертами. Наконец на столике появилось блюдо. На вопрос раздатчика, не желаем ли мы заказать что-нибудь еще, я ответил отрицательно и приложил большой палец к полоске кассового считывателя. Когда я повернулся к своему беспризорнику, парень уже вгрызался в бифштекс, схватив его обеими руками.

— Положи немедленно! — злобно прошипел я. Надо отдать ему должное: он не выронил бифштекс и не окрысился на меня, а вполне достойно опустил его в тарелку.

— Чего? — спросил он обиженно, слизывая с губ соус.

— Ты когда-нибудь слышал слово «нож»?

— А то!

— Так воспользуйся им, если не хочешь, чтобы все вокруг догадались, откуда ты вынырнул.

Он стал кромсать бифштекс ножом, придерживая его пальцем. Я был готов вспылить, но вовремя сообразил, что он бесит меня не нарочно.

— Лучше положи, — посоветовал я. Он нехотя подчинился и стал облизывать пальцы.

На нас еще не оглядываются? Я показал ему вилку:

— Пользуйся вот этим, а не пальцами. Называется «вилка». Гляди, как ею орудовать.

Я взял в другую руку нож и потянулся к его тарелке, чтобы продемонстрировать, как едят нормальные люди, но он накрыл тарелку ладонями. Это продлилось всего секунду. Потом он убрал руки и откинулся. Я отрезал кусок с той стороны, в которую он успел впиявиться, наколол на вилку и подал ему. Он поспешно схватил вилку, засунул кусок в рот и стал жевать, блаженно жмурясь.

— Бифштекс? — восторженно спросил он.

— Во всяком случае, по вкусу. Но натуральные здесь только грибы.

Неужели можно так быстро слопать этакую порцию! Я успел съесть только половину гамбургера, а мальчуган уже заглядывал в пустую тарелку. Что хорошо в соевом бифштексе — так это отсутствие жира, костей и хрящей.

— Еще!

— Послушай, тебе будет плохо…

— Вы обещали, сан!

— Ладно.

Я заказал ему еще один соевый бифштекс и стал смотреть, как он уничтожает блюдо. Парень проделывал это с невероятной скоростью. Просто цирк какой-то! У него еще хватило сил и наглости клянчить десерт. Я расщедрился на шоколадное желе и мороженое. Он быстро проглотил и это. Пока мы стояли на платформе в ожидании спуска, паренек позеленел.

— Что, худо? — с некоторым злорадством спросил я.

Он уже мчался к туалету. Добежать не успел, и платформа украсилась лужей рвоты.

Он вернулся улыбающийся, вытирая рот рукавом.

— Сказано было: не жадничай! Вторая порция — явный перебор.

Он улыбнулся и указал на ресторан.

— А третья?

Я притворно замахнулся, он запросто уклонился от подзатыльника.

— Беспризорники? — переспросил Элмеро со своей страшной улыбкой. Я подробно объяснил ему, в чем состоит заказ Хэмбота, и он уже в третий раз повторял это словечко. Наверное, ему нравилось, как оно звучит.

Рядом с Элмеро сидел Док. У него было круглое черное лицо с совиными глазами и массивное тело. Ему предстояло еще год дожидаться, пока истечет запрет на врачебную лицензию.

— При чем тут я? — спросил он.

— Нам потребуется консультация по результатам вскрытия. Сколько ты берешь?

— Примерно столько, сколько задолжал игорному заведению Элмеро, — ответил Док со смешком.

Я посмотрел на Элмеро. Тот пожал худыми плечами.

— Не так уж много.