Подавив ледяные укусы страха, Сергей отдал новый приказ:

– Красный-2, Красный-3, Синее крыло, пытайтесь установить с Бэйтсом визуальный контакт. Возможно, у Синего-3 неисправна электроника и он пытается дотянуть до базы.

Сергей переключил МФУ в режим поиска спасательного буйка и лег на обратный курс. Ведомые последовали за командиром.

Не дожидаясь приказа, Матвиенко активировал экстренную частоту командного пункта и связался с Северским. Генерал обещал помочь и начал переговоры с ливийской спасательной группой. Не добившись от арабов быстрого ответа, аналитик обратился за помощью к русским, а потом попросил Сергея провести повторное сканирование буя.

Океан безмолвствовал. Это значило, что Бэйтс погиб или приводнился, не сумев активировать поисковое устройство.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Ангары «Красной звезды».

14 ноября 2035 года, 16.20

Северский ожидал полковника возле носовой стойки «Яка». За его спиной стояла бледная, словно смерть, Эллис – волосы у нее были взлохмачены, по лицу бежали дорожки пота.

– Мы нашли Эндрю, Сергей.

Сергей посмотрел на аналитика и расстегнул ремешок шлема.

– Его истребитель рухнул возле южной оконечности острова. Парень совсем немного до полосы не дотянул.

Эллис отодвинула в сторону генерала и заговорила на ломаном русском, быстро подбирая слова:

– Бэйтс жив, но летать долго не сможет. Многочисленные переломы костей, ожоги средней тяжести, да еще и сотрясение мозга. Катапультируемое сиденье вышвырнуло его прочь, прежде чем машина ударилась о скалы.

– Где он? – спросил девушку Соколов.

– В госпитале, командир, – вмешался в разговор Северский. – Там сейчас куча раненых и убитых, врачи никого не пускают, всех выставляют за дверь. Ругаются, словно черти.

– Это еще почему? – недовольным тоном протянул полковник.

– Во-первых, большие потери у ливийцев. Во-вторых, один из зенитных комплексов Бирилева был уничтожен крылатой ракетой.

Увидев на лице полковника удивление, Северский произнес:

– Пока мы отражали угрозу с западного направления, с юго-востока прилетел модифицированный «Томагавк». Снаряд прошел над самыми волнами – незаметно для радаров. Долетел до острова, обогнул возвышенность и попал прямиком в машину дальнего обнаружения. Итог атаки таков – комплекс уничтожен, десять человек убиты, пять ранены. Бирилев приказал удвоить патрули вокруг зенитных комплексов, а также отправил группу спецназа прочесывать южную часть Бернадотта. Советские офицеры уверены в том, что ракету навели на цель диверсанты.

– Твои новости, Алексей Арнольдович самый настоящий калейдоскоп ужасов. Одна страшнее другой. Радует то, что ты рассказываешь их дозированно, после завершения вылета.

Сняв с головы шлем, Сергей добавил:

– Ты, кстати, Матвиенко не видел?

Генерал повернулся лицом к столу, предназначенному для брифингов.

– Вон он сидит. Пока ты с ним болтаешь, я постараюсь добыть для нас какое-нибудь транспортное средство. Пешком нам к Бэйтсу все равно не прорваться.

Проводив взглядом товарищей, Сергей направился к столу, за которым сидел Николай. Услышав шаги командира, подполковник оторвался от электронного реестра и пододвинул Сергею стул. Вид у подполковника был довольный, а улыбка хищная. В своих круглых черных очках он был похож на кота Базилио, сошедшего со страниц забытой детской сказки. Отбросив в сторону световое перо, Матвиенко произнес:

– Эллис сбила двух американцев, командир. Мадемуазель Синекрылка вогнала в землю одного «шершня» точно и еще одного предположительно. Я сбил F/A-18 ракетой ближнего радиуса действия. Наши потери – один «Миг». Пять против одного, не так уж и плохо! Кстати сказать, у ливийцев коэффициент эффективности значительно ниже. Он составляет два к семи в пользу американцев.

Сергей пододвинул к себе стул, опустился на его сиденье и раздраженно заявил:

– Твои выводы, Николай, предельно циничны. Ты говоришь о Бэйтсе в прошедшем времени, но он еще жив!

Матвиенко взглянул на полковника через темную поверхность очков:

– Бэйтс никогда не был толковым пилотом, всегда держался за юбку Дженнифер. В конечном итоге получил ракету, которая была предназначена Синему-1. Я уверен, что Дженнифер сбросила с хвоста AIM-9R, ракета ушла в сторону тепловой ловушки и врезалась в хвост Эндрю. – Николай ударил кулаком в свою ладонь, символически показав момент столкновения. – Все просто, командир. Ошибка боевого пилотирования, связанная с нехваткой тактического мастерства. Бэйтс был дилетантом, и его уход обернется благом для группы.

Сергей откинулся на спинку стула.

– Николай, пилоты не рождаются асами. Людям требуется тренировка, обучение и благожелательное отношение со стороны опытных коллег. Ты тоже был новичком. Безусловно, с того момента прошло много времени, ты стал профессионалом своего дела, на твоем счету огромное количество сбитых самолетов, больше, чем у каждого из нас. Твои пилотажные навыки вызывают восхищение у всей нашей группы. Однако ты не смог бы достичь такого уровня, если бы в самом начале пути тебя лишили поддержки. Кем бы ты стал, если бы после первой ошибки старший офицер выбросил тебя из эскадрильи, заявив, что ты бездарь и ничтожество?