– Нагиб уже в бою, успел потерять одного пилота. Нам приказано поддержать ливийцев. Красное крыло должно подняться в воздух через пятнадцать минут. Еще через пять наступит очередь Синего. Эллис ты летишь вместо Джейн, у тебя есть опыт прикрытия тяжелых машин. Пойдешь моим ведомым, вместе с Матвиенко.

Повернувшись к Северскому, Сергей добавил:

– Алексей Арнольдович, проследи за подготовкой оставшихся машин. Истребители должны подняться в воздух через тридцать минут. Если бой превратится в мясорубку, я запрошу резерв. Кроме того, мне необходимо уверенное наведение самолетов на цель.

– Бирилев отказал нам в самолете ДРЛО! – мрачно воскликнул Северский. – Оставшись на земле, я не смогу увидеть корректный рисунок боя.

– Попробуй воспользоваться коммерческими наблюдательными спутниками, экспериментируй.

Ударив товарища по плечу, Сергей бросился к истребителю. Застежки авиационного шлема полковник защелкивал на ходу.

Эллис вскочила с пластикового сиденья и спешно затолкала карты в карман униформы:

– Шоколад со стола не убирайте. Продолжим игру после вылета.

Реплика оказалась адресована в пустоту. Бейтс исчез, Северский скрылся в комнатушке Голландца. Ангар содрогался от рева двигателей, повсюду суетились люди: пилоты бежали к своим истребителям, пытаясь на ходу разобраться в боевой обстановке, механики спешно прилаживали к пилонам серебристые сигары авиационных ракет и проверяли механизацию крыльев. «Миги» – и «Ястребы» выкатывали из ангара, не успев завершить тесты навигационного оборудования. Эфир фонтанировал приказами, запросами и подтверждениями, исходящими от различных эскадрилий.

Взлетно-посадочная полоса была забита боевыми самолетами. Машины взлетали непрерывно – каждую секунду. Вой реактивных двигателей сотрясал окрестности, сбрасывая крупицы снега с ангарных крыш.

Соколов попытался воспользоваться узким воздушным окном, но не вписался во временные рамки. Пока Синее крыло поднимались в воздух, звено Северского дожидалось вылета бомбардировщиков из ЭДЫ-4. Вытянутые, иглоподобные Ту-22М5 уверенно разгонялись по бетонке и легко поднимались в воздух. Оторвавшись от земли, бомбардировщики кренились на правый борт и уходили к северной оконечности острова.

Диспетчерская дала «добро» на взлет, когда самолеты ЭДЫ покинули воздушное пространство авиабазы.

– Взлетаем, ребята. – В голосе полковника слышалось волнение. – Формируем тройки. Наша цель – прикрытие бомбардировщиков. На прочую ерунду не отвлекаемся!

– Будет сделано, командир, – прозвучал в наушниках голос Эллис.

«Яки» запустили двигали и, подпрыгнув, оторвались от земли. Вокруг вертолетных площадок поднялись завихрения холодного воздуха. Самолету Эллис пришлось разбегаться, ее F-16D не был оборудован устройствами вертикального взлета и поэтому поднимался в воздух более привычным способом.

Прорезав лоскутное одеяло низкой облачности, Красное звено выровняло скорость и сформировало тройку. Матвиенко повис рядом с левым крылом Соколова, Эллис – над правым.

Поднявшись до пяти тысячи метров, Сергей активировал AIM-120C. Диоды боевого контроля полыхнули зеленым огнем, бортовой компьютер навел ракеты на цепочку неопознанных целей. Таинственные машины шли «звездой» выдерживая расстояние в 3000 метров. Пытаясь подтвердить свою догадку, Сергей связался с «призраками»:

– Майор Стрельников, это полковник Соколов, «Красная звезда». Вы оторвались от нас, сбросьте скорость и держитесь по правую сторону. Отметка расстояния 1.5.

Ответ последовал незамедлительно:

– Принято, полковник. Отметка 1.5. Дистанция пуска ракет плюс тридцать километров.

Неопознанные цели сбросили скорость. Отметка, оставшаяся от ведущего Ту-22М5, сместилась в правую сторону. Бомбардировщики беспрекословно выполнили приказ Соколова и перестроились из звезды в клин.

– Ложная тревога, это наши, – подтвердил свою догадку полковник.

Оторвавшись от изучения МФУ, Сергей бросил взгляд на далекую линию горизонта. Океан походил на огромную чашу, залитую до краев черной водой. Между морем и небом пролегала узкая полоска желтоватого солнечного света. Еще выше простиралось бархатное темно-синее небо, увенчанное короной полярных звезд. Западная часть горизонта тонула в непроглядной тьме.

Соколов оторвался от наблюдений, услышав возбужденный голос Северского:

– Красный-1, это Белка. Воздушная обстановка рядом с танкером изменилась. «Декабрь» потерял два звена истребителей. Третья и четвертая эскадрилья ведет бой с палубной авиацией Консорциума. Ливийцы докладывают о паре уничтоженных F-14C.

Сергей нахмурился. Появление палубных самолетов вдали от американских берегов сигнализировало о том, что к базе подходит авианосная группа Консорциума. Тот самый флот, появления которого страшился Бирилев.