Рвался с цепи, захлебывался лаем большой пегий кобель.

В хате рыдали. Женщины сидели на полу, подвывая и раскачиваясь. Девчонка поскуливала, как щенок, сжимала мокрые щеки. Прапорщик и Пашка потерянно стояли у дверей. Помятый Прот сидел за столом.

– Заткнулись все! – рявкнула Катя. – Кто пикнет – застрелю не задумываясь. Тетка, кобеля утихомирь! Я животных люблю, пока они тихие. А ну, пошла!

Баба, держась за голову, поплелась во двор. Катя вышла следом. Кобель утихать не хотел, баба хлестанула его хворостиной. Обиженный пес спрятался в конуру.

Катя, держа на коленях обрез, похлопала по доске крыльца:

– Садись, тетка. Мы к вам в гости не напрашивались. Сами нас привели. Теперь уж не обессудь, погостим. Скоро хозяин вернется?

– Скоро. Тікайте, поки час є. Я скажу, він шукати не буде.

– Конечно. Чего нас искать, мы здесь подождем. Если договоримся, я его не пристрелю и хату палить не стану. Наши вещи-то где?

– Саквояж у хате. Зараз возверну.

– Оружие где? Неси, мы люди лихие, нам без оружия никак нельзя.

Оружие оказалось спрятанным в хлеву. Хозяйка принесла заботливо завернутый в мешковину карабин и «наган» прапорщика.

Заряжая карабин, Катя распорядилась:

– Значит, так, накрывай на стол. Мы голодные. Самогону не забудь. Сами собирайтесь и навстречу хозяину валите. Знаешь, откуда он едет? Ну вот, скажешь своему козлу, что на переговоры ждем. Дурить пусть не вздумает. Мы в хате неделю просидим, никого на сто шагов не подпустим. Из города дроздовцы к нам на выручку живо подтянутся. Всю округу перевешают. Если не хочет хозяин, чтобы хату спалили, – пусть с нами уважительно разговаривает. Да шевелись, шевелись, чего столбом встала?

Хозяйка засуетилась. Катя позволила младшим селянкам помочь, и на столе живо появились борщ, вареная картошка, сало, свежий хлеб с зеленью. Катя откупорила бутыль с мутным содержимым. Понюхала:

– Ох, прожигает! Подлечимся. Всё, бабы, проваливайте. И накажите, чтоб не вздумал дурить, по-серьезному разговаривать будем.

Хозяйка, сдергивая с вешалки плюшевый жакет, пробормотала:

– Коров бы надо на луг…

– Успеете, – Катя плеснула в стакан самогона. – Коров ей еще, вот умная какая. Нет, стойте-ка, девок здесь оставишь. Патронов у нас маловато, чтобы долгую баталию вести. А то ведь хозяин дуриком с нахрапа полезет, палить начнет. Он у тебя вояка.

– Та якій же він вояк? Яка війна?! Не можу я без дівок йти. Миром говорить – так миром. А пули у нас є. Знайшли випадком. Дурного не подумайте. Сидите, будьте спокійні, – хозяйка метнулась в кухню, загремела горшками.

Катя выглянула следом, наблюдала, как хозяйка торопливо достает из старого чугуна промасленные пачки с патронами.

Милостиво отпущенные Катей хуторяне, оглядываясь, поспешно затрусили по дороге. Хозяйка ухватила молодых за руки, дергая, потащила быстрее.

Катя отошла от низкого окошка, потрогала отвисшие от патронов карманы пиджака.

– Ну, славное воинство, валите отсюда. Держите к лесу, а там и к «железке» выскочите, не промахнетесь. Поднатужишься, прапор, и к своим выйдешь. Смотри, штатный ствол не забудь.

– А вы? – неуверенно спросил прапорщик.

– Что я? Я пошла, – Катя взгромоздила на кус хлеба толстый ломоть сала, накрыла сверху перьями зеленого лука и двинулась к двери.

– Екатерина Георгиевна, а обед? – изумился Пашка.

– Тебе свою долю оставляю, – щедро кивнула девушка. – Закусывай. Сейчас хозяин вернется, компанию тебе составит. Он радушный. Что ты, дурак, глазами хлопаешь? Ноги уноси.

– Нет, насчет патронов я понял, – парень растерянно обозрел стол. – С патронами вы ловко провернули. Но…

– Прота бери, и сваливайте отсюда. Я пойду хозяев встречу, – Катя, запихивая в рот бутерброд, выскочила во двор.

Следом устремился прапорщик:

– Дайте хоть обойму, я тоже пойду.

– Угму?

– Пулю этот пан Петро гарантированно заслужил. За что они сестру так? Она к ним с чистым сердцем шла. Пусть и не от большого ума.

– Хмгу, – согласилась Катя, усиленно работая челюстями и доставая из кармана часть боеприпасов. Герман, в некотором потрясении глядя, как с ее лица осыпаются остатки бурых чешуек, взял горсть патронов.

– Подождите! – из двери выскочил Пашка, за ним спешил мальчик со знакомым саквояжем под мышкой. – А мы что же?

– А вы на кой хрен нужны? – удивилась, дожевывая бутерброд, Катя.