— А как отнесутся к этому южане?

— Есть все основания полагать, милорд, что они будут рады восстановлению своей независимости и ради этого согласятся пожертвовать часть территорий. Кроме того, у нас появится великолепная возможность опробовать новейшие виды вооружения в действии…

— Все это прекрасно, баронет, и я хочу вам сказать следующее: вы и тот молодой человек… то есть те молодые силы, которые вы имеете честь представлять, могут быть уверены: армия — на их стороне!

— Могу добавить, что и флот тоже! — сообщил сиплый бас.

— Можно с уверенностью говорить, — вмешался одышливый голос, — что приобретение рынков сбыта в Южной и Северной Америках с лихвой покроет те убытки, которые мы понесем от потери рынков Персии и Афганистана.

— Останется лишь озаботиться тем, чтобы Афганистан со своими пуштунами остался нейтральным и не пропустил в случае каких-либо осложнений русские войска к Индии, — заметил дребезжащий дискант. — Не забывайте, джентльмены, что если мозг империи находится в Англии, то ее сердце, несомненно, расположено в Индии.

— Генерал, тут вам и карты в руки. Это уж, простите, в первую очередь — ваша забота.

— Безусловно, но мы рассчитываем на помощь МИДа.

— Можете не сомневаться, — твердый, не допускающий возражений голос. — Министр иностранных дел получит соответствующие распоряжения.

— Благодарю вас, милорд. Вы вселили в меня уверенность…

— А в качестве платы за передышку можно предложить даже пару островов в Тихом океане. — Сиплый бас позволил себе короткий смешок. — Пусть осваивают эти забытые Господом места. Это потребует от русских много средств и много труда, которые уже нельзя будет применить в другом месте…

— Мы ждем от вас предложений, адмирал…

— В любой момент и по первому требованию.

— В таком случае… — Мягкий вкрадчивый баритон собрался было подвести итог беседы, но тут…

— Прошу меня извинить, джентльмены, за это невольное опоздание, но обстоятельства, вынудившие меня задержаться, были чрезвычайного характера. Разрешите представить вам нашего гостя…

— Позвольте, сэр, но ведь это!..

— Как вы осмелились, сэр?!

— Кто дал вам право?!

— Мсье, прошу меня извинить за столь неожиданное вторжение. — Низкий, грассирующий голос перекрыл возмущенные крики. — Я являюсь членом родственного вашему… м-м-м… клуба, но только Парижского. И прибыл к вам в некотором роде с официальной миссией.

— Джентльмены, джентльмены, прошу вас… — Хозяин гостиной вспомнил о своих обязанностях и долге гостеприимства. — Сэр, прошу вас, проходите. Вина, сигару?

— Благодарю вас, не откажусь. Мсье, я прибыл к вам, чтобы задать всего лишь один вопрос. Позволите?

— Пожалуйста… сэр, — дребезжащий дискант просто-таки звенел ледяным холодом.

— Мсье отдают себе отчет, что после того, как гунны поглотят нас, они возьмутся за вас?

Пауза. Долгая. Очень.

— Объяснитесь, сэр!

— Извольте. Русский царь и германский кайзер — не отдельные проблемы. Это одно, ужасное двухголовое чудовище. И если сейчас кайзер нападет на нас, то Россия не останется в стороне. Мы достаточно сильны, чтобы попытаться устоять против ОДНОЙ Германии, но что прикажете делать, если русская императрица обнимет своего мужа и скажет: «Милый, у моего брата — проблемы с галлами»? Возможно, император и не пойдет на поводу супруги, хотя есть основания предполагать, что он все же прислушается к ее просьбам, но ведь его шурин предложит ему что-то за помощь. И что прикажете делать нам, если на фронте, кроме германской армии, окажется еще экспедиционный корпус в три миллиона русских солдат? Сколько после этого продержится Франция? А после нас — ваша очередь, мсье. Вам припомнят ваши демарши прошлого и нынешнего годов, ваши колонии заинтересуют немцев и русских, одни заберут Африку, другие — Индию. Нас сведут к положению сырно-винного придатка, а что ждет вас? Угольной станции для русского и немецкого флотов? Роль портовой шлюхи?

— Вы забываетесь, милейший!..

— Отнюдь. Я просто обрисовал вам картину будущего мироустройства. Это двуглавое чудище поделит мир пополам…

— Вы сгущаете краски, сэр! У них наверняка возникнут разногласия…

— Бесспорно, но это произойдет не сегодня и не завтра. Возможно, их внуки даже передерутся, но только чем это поможет нам сейчас?

Пауза. Еще более долгая…

— Но… Что же вы предлагаете, сэр?

— Мсье, если нас разобьют, вы останетесь в одиночестве. У нас есть разногласия, но мы можем решить их цивилизованным путем, как и полагается между людьми благородными. А от этой гидры с Востока ничего хорошего ожидать не приходится. Мы предлагаем вам военно-политический союз. Более того — военно-политический блок. В него можно вовлечь Австрию, Италию, которой пообещать приращение на Балканах…

— Возможно, Швецию, — ввернул вкрадчивый баритон и тут же пояснил: — Там слишком много финнов, которые рассказали об ужасах, творящихся в России. Шведы боятся русских и ухватятся за любой вариант их ослабления.

— Совершенно верно, мсье. Но более всего мы рассчитываем на Китай…

— Сэр! — Хозяин гостиной прервал гостя. — Мы поняли вас. Думаю, что выражу общее мнение, сказав: мы готовы обсудить ваше предложение!

И снова девятого мая на «Ближней даче» собралась странная компания. Император Николай, его дяди — великие князья Алексей и Павел, начальник военной разведки Целебровский, главный инженер крупнейшего в мире химического комбината Горегляд, миллиардер, промышленник и государственный деятель граф Рукавишников и, наконец, страшнейший террорист — товарищ Кухулин, он же подполковник лейб-гвардии Гусарского полка Владимир фон Шенк.