— Ты должен продолжить выполнение задания, — серьезно произнес Смерть, до этого хранивший тягостное молчание. — Мы не хотим в следующий раз придти в этот мир, чтобы уничтожить его.

— Я сделаю все, что в моих силах, — выдохнул Войт, пытаясь сесть.

— Но и нам ты нужен живым, — мягко сказал Провокатор, укоризненно взглянув на Смерть и стиснув рукой плечо Войта. — Не слишком рискуй…

— Нам пора, — резко прервал Смерть.

— Удачи, Войт, — напоследок сказал Голод, и всадники исчезли в полуночной тьме.

С их неожиданным уходом вернулась затмевающая разум боль. Войт сжал рукоять меча, которую кто-то вложил ему в ладонь, и бросил бессмысленную борьбу.

* * *

— Чего хотел Демон?

— Да ничего особенного, просто поговорили. Он спрашивал про Хогвартс, я отвечал, стараясь выдавать не слишком важную информацию. Вот и все…

— Я пока наметила план, — Кейт взяла в руки карту Канхаглторна и подошла ближе.

— М–да… — констатировал Рон, некоторое время изучав карту.

— Именно, — ответила Кейт. — Но зато ясно видно, что нам предстоит…

* * *

— Гарри!

Гермиона с обычным хлопком и вспышкой появилась в комнате друга, расположенной на третьем этаже. Свеча на столе почти догорела; Гарри крепко спал, уронив голову на тяжелый фолиант, посвященный магическим особенностям древних артефактов.

— Гарри, — снова позвала она и тряхнула его за плечо.

— Что?.. — юноша вскинул голову, рука привычно метнулась к карману мантии, где лежала волшебная палочка.

— Не волнуйся, это я.

— Есть новости? — спросил Гарри, поднимаясь и ставя книгу на свободное место в полке.

— Есть, — Гермиона напряженно кивнула. — Нам пора начинать.

Гарри резко обернулся к ней. Черная мантия, подхваченная порывом, взметнулась и тут же грациозно опала. Он был бледен, руки чуть заметно подрагивали.

— Ты уверена? — шепотом спросил он.

Гермиона кивнула и твердо сказала:

— Не теряй времени. Веди их в Выручай–Комнату.

* * *

Взмах бледной руки, и стальные оковы рассыпаются сверкающей пылью. Рон рухнул в кресло, прикрыв глаза и машинально растирая запястья, на которых алели кровавые полоски.

— Минутку, хорошо? — пробормотал он, даже не раскрывая глаз. — Совсем чуть–чуть…

— Посиди пока, — мягко сказала Гермиона.

Она присела рядом и, чуть понизив голос, продолжила:

— Но пока послушай меня… Прямо за дверью вас ждет один из стражников; за первым поворотом — еще двое. Но зато потом до самого выхода из основного здания вы точно никого не встретите. Дальше… Насчет внутреннего двора я не уверена, но обычно там бывает не слишком много народа, человек восемь максимум. До того, как выйти из основного здания, тебе нужно будет добыть форму Легионеров, чтобы выдавать себя за стражника, а Кейт — за конвоируемого пленника. В таком случае вам удастся выйти из крепости. Но только если не запаникуете около Главных ворот.

— А там что? — спросил Рон, приоткрывая глаза.

— Там… — протянула Гермиона. — У самих ворот нет ничего необычного, а вот за ними… Когда вы покинете Канхаглторн, вы окажетесь… будто бы в пустыне… Все вокруг будет пепельно–серого цвета: земля под ногами, горизонт, даже небо над головой… Переходный портал будет где-то к северу от цитадели; вы должны будете увидеть его, едва покинув Врата. Тут-то вам и будет предстоять самое сложное…

Кейт, которая нервно меряла шагами комнату, резко вскинула голову.

— Что?..

Гермиона со вздохом поднялась и тоже прошлась из угла в угол.

— Вас ждет там самое страшное, — серьезно сказала она. — Страшные воспоминания, ночные кошмары, заклятые враги… настоящая проверка на прочность…

— С этими глюками мы как-нибудь разберемся, — резко перебила ее Кейт.

— Ладно, по–моему, мы теряем время… — Рон поднялся на ноги.

Привычным жестом проведя ладонью по лицу, он взглянул на девушек. Гермиона, скрестив руки на груди и глубоко задумавшись, меряла шагами комнату. Кейт, замерев рядом со столом и опираясь на него рукой, смотрела Рону в лицо. И был в ответном взгляде тот же страх…

— Да, — Гермиона очнулась от своих мыслей. — Мне тоже пора… Удачи вам, ребята. И будьте осторожны.

Она стиснула пальцами плечо Рона и растворилась в белом сиянии.

* * *

— Куда ты нас ведешь?

— В Выручай–Комнату. Я хочу кое-то показать вам, — Гарри, отвернувшись, судорожно сглотнул.

Он волновался за успех предстоящего предприятия. Пальцы его нервно теребили волшебную палочку в кармане мантии. Втроем они в полном молчании достигли восьмого этажа. Гарри трижды прошелся перед стенкой с гобеленом, усиленно размышляя: «Мне нужно место, чтобы изолировать их… чтобы спасти их…»