— Но ты ведь раньше помогал нам!

— Я всем помогал, — отрезал Войт и заставил себя подняться. Теперь он стоял, опершись на спинку одного из кресел, ибо боялся, что без поддержки не удержится на ногах.

— Ну нет… — прошипел голос, и мощный удар в грудь заставил Войта отлететь обратно к стене, как следует приложившись затылком о холодный камень.

— Ты не можешь убить меня, — с трудом ответил Воитель. — Всадники не простят…

— Мне наплевать… Я всемогущ… — призрачные пальцы, холодные как лед, сомкнулись на горле Войта.

Сомкнулись, обжигая потусторонним холодом, не позволяя вздохнуть, погружая сознание в тьму беспамятства.

* * *

— Вы направляетесь к порталу или на Помост?

Рука Рона сильнее стиснула плечо Кейт.

— На Помост, медлить с экзекуцией нельзя, — спокойно ответил он.

— Возвращайся как можно быстрее, — посоветовал стражник, открывая врата. — там становится слишком опасно.

Рон кивнул и вместе с Кейт покинул стены крепости.

— Ты только посмотри… — прошептала Кейт.

Вокруг них до самого горизонта, едва различимого впереди, было просто серое пространство. Как и говорила Гермиона, оно чем-то напоминало пустыню; с той лишь разницей, что здесь земля под ногами дышала страхом, болью и неукротимой яростью. Далеко впереди мерцало серебристым светом зеркало портала.

— Идем, — тихо сказал Рон. — Они могут что-нибудь заподозрить…

Он бросил взгляд через плечо на черные стены крепости, где виднелись мощные фигуры часовых. Кейт тоже оглянулась, но, вновь поворачиваясь к порталу, споткнулась. Рон машинально протянул ей свободную руку — в другой держал обнаженный меч… и в тот же миг понял, что совершил самую страшную ошибку…

Вокруг них в мгновение ока плотной стеной сгустился мрак — ночь без конца и края. Рон нервно оглянулся, стены Канхаглторна светились потусторонним голубоватым светом. Силуэты стражников метались меж защитных зубцов.

— Скорее! — Кейт сбросила веревки и ринулась к порталу.

Рон, последовав за ней, преодолел всего десяток футов, когда услышал зловещий свист, завершившийся глухим ударом, и боль обожгла правое плечо. Четыре дюйма древка и еще дюйм черной стали наконечника длинной стрелы оказались в поле его зрения. Рон покачнулся, но на ногах все же удержался. Ладонь разжалась, выпуская рукоять меча, и свободной рукой он стиснул раненное плечо. Вокруг засверкали вспышки заклинаний и засвистели новые стрелы.

Ворота Канхаглторна начали медленно открываться…

— Рон! — Кейт бросилась к нему и рванула обеими руками за воротник плаща.

Тряхнув головой, Рон немного пришел в себя, и, торопливо бросив взгляд на стены крепости, сказал:

— Уходим отсюда, быстро, — голос его был уверенным и спокойным.

Подобрав выроненный меч, Рон бросился вслед за Кейт. Из открывшихся ворот появились пятеро конных. Легионеры, пришпорив скакунов, бросились за беглецами.

— Может, оторвемся? — поравнявшись с Кейт, выдохнул Рон; девушка только покачала головой.

Неожиданно Рон резко остановился и, обхватив Кейт, пролетевшую по инерции немного вперед, за талию, рванул ее назад.

— Что за?.. — начала было она, но осеклась на полуслове.

У их ног расступилась глубочайшая пропасть, на дне которой бурлил живой Мрак…

* * *

— Я не могу пойти на это, Войт…

— Пожалуйста… я не выдержу больше…

Войт стоял на коленях, все еще держа в руках ее ладони, но самой собеседницы не было видно в обступившей Воителя Темноте.

— Послушай, Войт… — мягко сказала она, высвобождая руки и обходя неподвижно замершего воина вокруг. — Мне придется прибегнуть к могущественным магическим силам… Еще одного такого воздействия ты не выдержишь… Тебе не выжить…

Войт поник головой. Было горько и больно, прямо на глазах таяла последняя надежда. Ладони собеседницы опустились на его плечи, но Войта такое проявление сочувствия почему-то только разозлило. Он вскочил на ноги и, отшатнувшись от нее, заговорил.

— Я верно служил тебе более десяти веков, — голос его звучал устало и глухо. — Я исчезал, когда был не нужен, и вновь приходил, если появлялась необходимость. Я мирился с тем, что люди забывали о моей помощи, как только получали ее. Я устал прислуживать Всадникам, мотаясь из конца в конец этого проклятого мира. Говоришь, мне не выжить после такого магического воздействия? Пускай. Подобная жизнь лишь тяготит меня.

— Войт! — в мелодичном голосе собеседницы зазвучали стальные нотки. — Не забывай, где ты и с кем имеешь честь разговаривать!

Признав свою неправоту, Войт склонил голову и вновь опустился на колени. Движения его были резкими, но не слишком торопливыми.

— Знаешь, Войт, Голод много рассказывал о тебе, — медленно произнесла собеседница. — Все Четверо очень высокого мнения о тебе и твоих способностях.

Она немного помолчала, вновь опустив ладонь Войту на плечо.

— Прости, Войт, — наконец сказала она. — Я никак не могу выполнить твою просьбу. Ты еще нужен нам.