— Твоя жена — ушла сегодня утром в Малков починок?! — Данила вскочил, отбросив чарку. Навис над столом, стиснув Потыка за локоть: — А ты знаешь, что в починке полно вооруженной когани? Что они всех жителей в сарае под замком держат?

— Тихо, тихо… Не пугайся так, добрый молодец! — Веской рукой Михайло придавил его обратно к лавке. — Знаю я и про когань, и про Свища со Скарашем. Мне Малкуша весточку прислала: «Остерегись, мол, Лебедушку свою к нам на постой посылать — у нас нынче гости незваные, безликие, бессердечные!» Да только моя жинка всех перехитрит — она у меня затейница да умница. Нищенкой прикинется либо рабыней беглой — вовек не узнает никто.

— Они проверяют каждого. Свищ лично устраивает допросы. Они знают, что ты приехал сюда с женой! Ты полагаешь, даже Скараш не догадается?

— Скараш? Ха-ха! Ни в жизнь Лебедушки моей не обхитрит. — Потык гордо скрестил на груди огромные белые руки с непомерными бицепсами. — На всякий гром страху не напасешься. А у Скараша и гроза-то не из тучи, но из навозной кучи. Скараш твой только бровями играть горазд, я его не раз плетью гонял из города в город… Волшебник, задери его Потап! Ха! Да всем волхвованиям ломаный грош цена. Вон у меня в углу образок стоит, видал? С ним никакая порча не страшна.

Данила поднял глаза к потолку — и верно, в самом углу на желтых выскобленных досках дальней стены темнел крошечный лик Спасителя. Данька вздрогнул — Его взгляд был по-прежнему родным и привычным, словно не было никаких обвалов в прошлое.

— Вот посмотри, что со Скарашевым волшебством делается! — Михайло протянул руку под самый нос и немного разжал ладонь: на самом дне в толстых складках кожи отвратительно закопошилось нечто полупрозрачное и холодно-шуршащее желеобразными размякшими крыльцами: странная стрекоза. — Это Скараш ко мне сыщиков прислал! Только они сразу сонные делаются, тают как воск от лица огня… А ты говоришь — волшебство. Вранье да вымысел. В глаза не много пыли надобно — а из Скараша так песок и летит! Да и Свищ этот не лучше. Не зря люди говорят: не все бьет, что гремит — бывает, просто в животе болит. Моя-то жинка не им чета. Баба — она и черта перехитрит!

— А другую бабу перехитрит? — тихо спросил Данила. И сразу ему стало тоскливо и жутко: он увидел, как испугался Потык. Михайло замер с приоткрытым ртом — в похолодевших пальцах огрызок огурца.

— Смеяна? — только и сумел прошептать он. — Смеяна тоже в починке? Господи Боже, она знает мою Лебедушку в лицо…

Недолго помолчав, Потык сглотнул остатки меда в чарке и отвернулся. Этот русобородый гигант явно не умел теперь скрывать своих чувств: как детеныш спрятал лицо в побелевшие ладони, страшно стиснул виски корявыми пальцами. И вдруг — рывком вскочил, тряхнул волосами и сурово глянул Даньке в лицо:

— Ну… вот что я тебе скажу, добрый гостюшко! Пора нам и по душам поговорить, о делах наших богатырских… — Сдернул с гвоздя чистую рубаху, коротким движением окунулся в просторный подол, вынырнул головой из воротника — глаза злые, горючие! Круто подпоясался толстым кушаком, быстро закатал рукава на повыше мышечных бугров на плече: — Хватит разговоры смаковать, пора и напрямик объясниться. Говори, почто явился, удалой молодец! Сказывай, да не криви языком.

— Молчишь? — Потык подступил на шаг, выпятив колесом грудь в стонущей от напряжения рубашке. — У нас на веку такое правило: коли богатырь с богатырем на дороге сходятся — либо битве быть, либо честному братанию! Иначе не разойтись мужикам. Так вот: меня звать Михайло Иванов сын Потык, богатырь из Ростка-города. Ты, я вижу, тоже человек воинский… Говори, как знакомиться будем: по лихому удальству либо по любви? Сейчас враз и решим, как испокон веку промеж богатырей решалось!

Господи, что это было? Данька и не заметил, откуда сверкнул Потыку в руки широкий исцарапанный меч с блестящими клеймами по лезвию! Будто сверху, из-под крыши выдернула его Михайлина рука.

— По удальству либо по любви?! Сказывай, не тяни душу! — Тихо поводя перед собой горячим клинком, Михайло плавно, по-звериному скользнул ближе, на подступ. — Если биться будем, хватай свой меч! Ну — решайся, Данила-богатырь!

— А чего мне решать? — Данька пожал, плечами, демонстративно не выпуская из пальцев огуречную пупочку. — У меня и меча при себе нет. Так что по удальству не получится, извини… Придется, видно, брататься.

— Ты словами не шути, Данька! — Потык замер, настороженно вытянув вперед бычью жилистую шею: — Коли надо — я тебе и меч, и доспех сыщу! А если брататься — тогда на всю жизнь, до могилы! За брата на смерть ходят… Дороже брата только жинка да батюшка с матушкой…

— На смерть? — Данька криво прищурился и отправил огурец в рот. — Это любопытно. Я понимаю: тебе сейчас нужна моя помощь. И наверное, я с удовольствием помогу тебе против Смеяны. Но ведь… ты за меня тоже на смерть пойдешь, когда надо будет?

— Как есть пойду. Как не раз уже вставал за старшего брата моего названого — он во Престоле-городе живет, а имя ему Добрыня Злат Пояс. Теперь, выходит, будет нас трое братьев. И знай: твоя правда. Нужна мне теперь родная рука — жену из беды вызволить.

— Не боишься со мной брататься, Михайло? Если я злой человек? Незнакомый — из другого времени совсем!

— А ну не балуй! — Потык побагровел и нервно дернул тяжелым клинком: — Не болтай впустую! Говори наконец, кто таков: брат или супостат!