В душе в первый раз шевельнулось что-то похожее на благодарность к черному волку. Признательность за его терпение и поддержку. Я передернула плечами — привязываться к стае нельзя! Иначе от ельника не уйти.

***

Перемена показала, что с выводами торопиться не стоило: новый сосед по парте вовсе не был одинок. Напротив — он оказался заводилой затрубных. Вожаком маленькой стайки одиннадцатого класса. Подгуляевские вились вокруг него плотным роем, ивановские — поглядывали с завистью и досадой и отводили в сторону носы — мол, нам нет до вас дела. А ведь и правда — завидовали. Бесшабашной удали, что проскакивала у "затрубных", веселой злости во взглядах. Я пригляделась — ребята из Подгуляево, даже непосвященные все равно отличались от ровесников с другой стороны. Они были крупнее, мускулистее и… живее, что ли. Словно отказ от волчьей судьбы лишил детей отступников части жизненной силы. А я? Я тоже раньше такой была? Вспомнила блеклую девчонку с фотографии — да, была. Я уже знала — оборотни живут много дольше обычных людей и тех, кто отказался от волчьей шкуры. Так ради чего моя бабка решилась на такой шаг? Позволила себе умереть? Почему отец ушел из стаи? Почему?

Сосед по парте, заметил мой хмурый внимательный взгляд и криво усмехнулся, истолковав его по-своему:

— Ничего, освоишься. Меня, кстати, Борис зовут! А это… Он кивнул на стоящих рядом ребят, — … Егор и Сергей.

Я прищурилась — знакомиться желания не возникло — и нехотя выдавила:

— Саша. — И тут же поправилась, — Александра.

— Сашок, значит, — усмехнулся Борис.

Я стиснула руку в кулак.

— Собаку свою Сашком зови!

Уставилась в упор на невежу.

Мальчишка на миг оторопел, не сумев с ходу понять, что вызвало такой отпор, и нахмурился:

— Прости, если обидел. Только зря ты так… я же не со зла.

На мгновение стало стыдно — за что набросилась на парня?

— Ладно, забей! — буркнула в ответ и отвернулась, надеясь, что от меня отстанут. Не тут-то было!

Борис кивнул друзьям, чтобы отошли, а сам сел рядом и как ни в чем небывало сказал:

— У тебя ведь наставник Ярослав? Я тоже его подопечный. Хорошо, что ты появилась, а то он от меня ни на шаг не отходил.

Сначала слова мальчишки принесли облегчение — значит, дело не во мне. Затем досаду — черный волк будет ходить по пятам до самого ухода, если новый ученик не подвернется! За няньку он у них что ли?!

Но своим правом доставать наставника вопросами я воспользовалась, как только вернулась домой, задав тот, что больше всего интересовал:

— Почему не все хотят оставаться оборотнями?

От такого вопроса у Ярослава затвердели скулы:

— По-другому нельзя, если судьба повязана с людьми. Иначе им рядом с нами не выжить.

Я не сразу поняла, а когда дошло, со свистом втянула сквозь зубы воздух — когда сравнивала себя с ядовитым плющом, не думала, что угадаю. Мы тянем силу из людей! Когда есть возможность… Когда живем рядом…

От такой правды я съежилась в комок — во что бы вылилось через пару лет соседство с монстром Ляльке? А маме? Выходит Влад не ошибался, ненавидя меня? Что он тогда кричал? "Чем меньше ей достанется от такого отца, тем лучше?!.. Чертово отродье?!" Неужели он что-то про нас знал?! Нет! Не может быть! Наверное, у него просто сработал инстинкт. Теперь я была почти благодарна, что меня вовремя выдернули из дома, не позволив причинить вред маме и сестре.

Замотала головой — никогда больше не превращусь в волка! И тут же от мысли, что надо отказаться от собственного "я" стало плохо, словно от приказа отрезать собственную руку. Мне не по силам такая жертва! Пока не по силам… Зато реально другое — ни за что и никогда не возвращаться в бывший дом.

— Без этого обойтись нельзя? — прошептала, едва шевельнув губами.

— Нет, — твердо ответил Ярослав. — Это получается непроизвольно. Ты же не можешь перестать дышать? Организм просто восполняет энергию, что мы тратим на превращение. Одной едой тут дело не решить.

— А как же…

Я хотела спросить: "А как же вы тут живете без людей?", но Ярослав меня опередил:

— Здесь нет необходимости в сильной подпитке. Наш народ неспроста выбрал себе это место.

Ну да, ельник, лес, а может и сам холм, понятно.

Мы еще немного помолчали. Я думала о своей жизни. Прошлой жизни. О том, что люди не так просты как кажется, что они чувствуют опасность и бегут от нас. При первой же возможности. Обходят стороной, не дружат, не садятся рядом. Все правильно! Так и надо. Иначе никак.

— Чего притихла? — тронул за плечо парень.

Я вздрогнула и незаметно вздохнула, хотела отмолчаться, как обычно, но на этот раз не смогла.

— Это ужасно, Ярослав, — тихо сказала, справляясь с ознобом. — Я так не хочу!

— Это жизнь, — мрачно бросил парень. — За все надо платить. Поверь, мы тоже… жертвуем многим.

Жертвуем? Да, конечно… но разве это оправдывает или утешает?

После таких новостей хотелось побыть одной.

Я вскочила на ноги, бросив: