— Всегда мечтала познакомиться с настоящим изобретателем! — На соседнее сиденье плавно опустилась Вторая во всей красе: золотые волосы, розовые щечки, бюст так и норовит выпрыгнуть из платья с оборочками и — о ужас! — ярко-голубые глаза и два симпатичных крыла за спиной!

— Опять?!

— Не кричи, это маскарадный костюм, — хмыкнула она, довольная произведенным эффектом, и поправила крылья. — Сегодня Хеллоуин — не забыл?

Какое облегчение! Совсем из головы вылетело! Конечно, забыл!

— А почему глаза голубые? — строго спросил я. Таким тоном обычно родители интересуются у трудного подростка: «Почему в комнате пахнет табаком? А ну, отвечай!»

— Линзы, — свысока уронила Вторая и начала кокетливо крутиться перед Третьим, демонстрируя белые туфельки (естественно, на шпильках), выглядывающие из-под оборок.

— Меня зовут Вторая. А вас?

— Третий! — Редко кому удается втянуть бочкообразный живот до плоского состояния, но моему постоянному напарнику это удалось. — Хотите колбаску? — Толстяк галантным жестом извлек из кармана надкусанное угощение и протянул красавице. — Прошу!

Но справедливость на свете все же есть.

Вторая протестующе замахала руками на предложенную колбасу (что вы, что вы, я ем, как птичка) и уже решительно трясла кружевами перед носом загипнотизированного Третьего, как вдруг упала в кресло и неженственно закашлялась.

По проходу важно шествовала моя кошка с выводком котят, идущих как гусята — друг за другом.

Третий хихикнул и хлопнул себя по лбу.

— Так это ты развесил объявления в гараже!

— Какие объявления?

— «Отдам в добрые руки отпрысков Шивы. Приучены к туалету».

— Я, — обреченно подтвердил я.

— Но они же сдохнут у нас! — тут же забеспокоился толстяк. — Ни земного света, ни воздуха, ни…

Я только улыбнулся. Животному, которое сумело выжить в доме Чайхана и не погибнуть от рук затейника Коралла, ничего не страшно. Даже ад.

— Не вопи, напарник. Кошки — самые живучие существа во Вселенной. После чертей, конечно.

— И ангелов, — добавила Вторая, сморкаясь в зеленый платочек полевого образца с изящной вышивкой 476/675-2.— Ну так что, вы собираетесь переодеваться, ребята? А то к началу опоздаем. Вы, кстати, кем на карнавале будете?

— Пятый у нас любитель натурального шелка, — мстительно захихикал Третий. — Гроза тутовых шелкопрядов. Небось, нацепит очередной комплект из десяти предметов с переливом.

Напарница прыснула в ладошку. Кажется, вспомнила про злосчастные трусы-стринги.

— А мой постоянный напарник вообще не затрудняется с костюмом, — добродушно сообщил я. — Обычно он идет в натуральном виде, но неизменно получает первый приз за костюм куска сала в форме полевого работника. Причем приз немедленно меняет на колбасу.

Пусть знает, что я не собираюсь сдавать завоеванные позиции. Даже другу.

Третий обиженно надулся, а Вторая громко захохотала и повернулась ко мне:

— Ты действительно наденешь шелковый костюм?

— Не знаю еще, — с показным равнодушием протянул я. — Есть тут одна мыслишка…

Ага, так я вам и сказал, как же.

Если сумею придумать, как без ущерба для здоровья натянуть на себя трофей, тайно привезенный вчера в курьерском контейнере (замороженное тело Пушка, призрака Призрака Черной Башни), то, считай, победа у меня в кармане.

Верняк.

…Карантинная камера — одно из самых жутких мест преисподней. Лица утилизаторов огрубели и растрескались, а глаза слезятся от постоянного, почти нестерпимого жара. Глубина утилизационной печи такова, что брошенный предмет издает прощальное «бум» не ранее, чем сосчитаешь до шестидесяти шести, хотя чаще всего сгорает молча, не успев добраться до дна. Огонь ненасытен, он тянет кверху свои жаркие руки, требуя пищи, и раздраженно трещит, получив слишком мало.

Впрочем, для него всегда находится, чем поживиться, мусора в аду хватает. К тому же специфика работы носителей Отрицательной сущности (в просторечии — чертей) такова, что нет-нет да и принесешь с задания какую-нибудь незапланированную штуку, категорически запрещенную на территории Организации. То святая вода одежду закапает, то не в меру ретивый клиент ухитрится на прощание опустить в карман полевой формы записочку-напоминание со своим заказом, совершенно не заметив, что использовал в качестве бумаги церковный бланк «За здравие»… Что делать, приходится трудиться в сверхсложных условиях!