— Помолчи, студент! — рявкнул Макарий.

Ужка молча метнул в Квайла мрачный взгляд. От чрезмерного усилия лоб Вольдара покраснел, а на шее вздулись жилы, что вкупе с широкими скулами неожиданно сделало его похожим на упрямого бычка.

Насупившись, Квайл сдвинул «шалашиком» несколько валунов, которыми была в изобилии завалена дорога, пристроил факел между ними, прошаркал в сторонку (после стремительного спуска со старой дороги одна из подметок начала отрываться, и башмак теперь просил каши) и, скрестив руки на груди на манер оперного героя, уставился в гору. Чем больше он смотрел, тем больше убеждался, что скала абсолютно монолитна, и в ней нет не то что полноценной двери, но даже щели, в которую сможет без ущерба здоровью протиснуться мышь.

Разве что вот этот камень лежит не слишком естественно. Как-то не так. Словно его специально поместили между двумя другими, а на самом деле…

— Я понял! — крик Квайла унесся куда-то вверх и спустя секунду вернулся слабым эхом.

— Что орешь, Рыжий? — рассердился Вольдар. — Еще одного обвала хочешь?

— Мне кажется, что вы давите не на то место. Вход здесь, — он ткнул пальцем.

— Ох уж эти умники! — скрипнул зубами Макарий. — Всех учат. И бабу рожать, и корову доиться. Поучи местного жителя дорогу находить, поучи…

— Погоди. — Ужка отодвинул Квайла в сторону и прижал ладонь к камню.

Длинные пальцы еле заметно перемещались по серой поверхности, легонько постукивая по ней подушечками. Закончив исследование, он смущенно опустил голову.

— Правда…

— Что правда? — не сразу сообразил крепыш. — Ты хочешь сказать, что мы как деревенские дурачки битый час бодали глухую скалу, вместо того чтобы сдвинуться на шаг?

— Я не виноват! — тут же запротестовал Вольдар. — Какие-то шутники перенесли метку. Откуда я мог знать?

— А Рыжий откуда узнал? Эх, ты…

— Ученье свет, — не слишком одобрительно пробормотал проштрафившийся Ужка.

— Может, все-таки попробуем открыть? — ненавязчиво предложил светящийся от гордости студент.

— Да что тут пробовать! — Вольдар подковырнул камень сбоку и, подпихнув плечом, медленно сдвинул его в сторону.

— Прошу!

Из черноты потянуло пылью и сыростью. Квайл отшатнулся.

— Узковато. — Макарий вынул голову из дыры и оглянулся на лошадей. — А они?

— Придется наведаться завтра с мужиками, — пожал плечами Вольдар. — Мне не откажут. Заодно и до городского прокатного пункта подкинут, чтобы пешком не возвращаться. Лишь бы не сожрали их за ночь… — Ужка с сомнением глянул на понурых лошадок и на минуту задумался. — Послушайте! У кого-нибудь спиртное есть? Лучше не пиво, а что покрепче.

— Вот, — после секундного колебания студент достал из-за пазухи плоскую флягу, — полыняк.

— Ничего себе собрался в дорогу наш Рыжий! — присвистнул Макарий. — Решил прихватить с собой зеленую фею? Уважаю, уважаю…

— Очень хорошо! — обрадовался Ужка, откручивая пробку и щедро поливая скалу над лошадями полынной настойкой. — Зверье эту горечь терпеть не может! Будем надеяться, что обойдется. Вещи и факелы берем с собой. Давайте по одному, я первый.

— До свидания, Звездочка, — грустно сообщил лошади Квайл, и кобыла встревоженно хлопнула длинными ресницами.

Узкий в начале вход постепенно становился шире, пока резко не оборвался.

Пролетев над пустотой, студент неожиданно для себя плюхнулся задом на абсолютно гладкую наклонную поверхность. Впереди вскрикнул Макарий и чертыхнулся Вольдар.

Дальше спускались как ребятишки с ледяной горки. Вниз, все время вниз, стремительно скользя и бестолково выставляя в стороны локти. Вокруг было темно и тихо. Только кожа старательских костюмов время от времени издавала пронзительный скрип, да Макарий нервным шепотком молился себе под нос.

Когда Квайл уже уверился, что они будут спускаться бесконечно, пока не свалятся в адский котел, его ноги неожиданно уперлись в преграду. Не удержав равновесия, студент неловко стукнулся коленками, но тут же вскочил.

Рядом счастливо засмеялся Вольдар.

— Как вам понравилось начало? Не бойтесь, самое неприятное уже позади, мы на станции. Макарий, факел у тебя?

— Держи. — Слегка дрожащая рука крепыша неуверенно протянулась в пространство. — Где ты, не вижу. Вот это ты?

— Это я, — с нервным смешком признался Квайл, отводя от лица факел. — Тьфу! Да не тычь ты! Смола горькая!

Два раза щелкнуло зажигало. Свет от вспыхнувшего факела в первый момент показался студенту таким ослепительно ярким, что он непроизвольно зажмурился. А когда открыл глаза…