— Моя рука!!! — заорал студент, в ужасе поднося к лицу свои верхние конечности. Обе целенькие и гладенькие, разве что правая выглядит слегка… поновей. — Это моя рука?!

— Твоя-твоя, — успокоил хомункулус. Саблей отрезанная. Никто не претендует, можешь забрать. В качестве запасной. А что, мне нравится такая идея. Приходим через месяц к Аарусу эротическими подвигами похвастаться, он говорит: «Здравствуй, Квайл! Дай руку, ученик!» А ты отвечаешь: «На!» Красиво. И эффектно до жути. Не у каждого имеются запасные части к собственному телу. Слушай, а может, ее заспиртовать, чтобы товарный вид не потеряла, а? Ой! Квайл, у меня только что родилась идея еще лучше: а что, если нам соорудить твою копию? Поотрубаем по очереди сначала руки, потом ноги, потом остальные детальки, склеим все это хозяйство вместе и…

Квайл молча щелкнул хомункулуса по макушке и поднялся с травы, невольно обратив внимание на прекрасное самочувствие — голова ясная, мышцы наполнены энергией. Гораздо лучше, чем перед э-э-э… смертью.

— Бессмертный! — торжественно провозгласил садовник, обходя вокруг студента кругом, как восхищенный зритель вокруг творения гениального скульптора.

— Сверхчеловек! — поддержал Черри, взбираясь по рукаву и задумчиво топая по голове студента. — Гляди-ка, ни одного седого волоска! Красавец!

— Вот прямо так, бессмертный? — недоверчиво уточнил Квайл, пытаясь выловить хомункулуса среди густых волос. Человечек умудрялся уворачиваться не хуже блохи.

— Ага. Катализатор, он ведь для чего выращивался? Чтобы гномьи тела из спячки вывести. Без потерь. Если что у кого слегка повредилось за время хранения, то его силы хватит, чтобы исправить. Вот только, боюсь, с каждым твоим воскресением его запас будет уменьшаться, — озабоченно нахмурился садовник. — Я ведь его не для человека растил…

— А это не вредно? — с опаской спросил Черри, ставя ножку на завиток ушной раковины Квайла и спрыгивая ему на плечо.

— Нет! — махнул копаткой Кдрат. — Раз сразу не помер, значит, вполне совместим. Давайте подумаем, где можно проделать операцию по извлечению?

— Послушай, — осторожно начал Квайл. — А зачем так рисковать? Почему бы тебе не вырастить еще один кристалл? Точно такой же? Если надо, я полянку постерегу…

— Ты что?! — испугался садовник. — Меня же щун прибьет! Время дорого! Катализатор нужен сегодня! В крайнем случае завтра, но никак не позже!

— К Аарусу придется возвращаться, — уверенно сказал хомункулус. — Больше не к кому. Квайл у нас не местный. Алхимик, конечно, сволочь порядочная, но зато с азами медицины знаком.

— Орать будет, — грустно вставил Квайл.

— Будет, — согласился хомункулус. — Еще как будет! Но мы ему про катализатор скажем, и он сразу заткнется и побежит слабительное подбирать и ланцеты кипятить. Аарус у нас на науке двинутый. Новый опыт провести для него все равно, что для другого новую бабу соблазнить.

Квайл опустил голову.

— Ой! — спохватился Черри. — Мы же так и не сделали главное! Для чего бежали! Кдрат, нельзя ли по дороге в Тор сделать небольшой крюк? Тут в ближней деревеньке одна старая аарусовая знакомая проживает. Мы ей в прошлом году корову лечили…

— Никаких задержек! — твердо ответил Кдрат, поднимаясь с травы и дергая за цепочку. — Катализатор надо беречь.

— Так мы именно с этой целью! — радостно заорал хомункулус. — Отведем погоню, чтобы ваши раньше времени Квайлу пузо не вскрыли, а заодно и… на часок, не больше!

Лицо гномьего представителя замерло. Глубокое раздумье отразилось на сморщившемся челе — он перебирал варианты.

— Ладно, — буркнул, наконец, садовник.

— Самогоночки попьем! — в радостном предвкушении потер ручонки Черри.

— Никакого спиртного! — вскинулся Кдрат. — Ни глотка!

— Ладно, — обиженно согласился Черри. — Квайл не будет, но нам-то с тобой можно?

Садовник поднялся на ноги и щелчком сбросил хомункулуса с плеча студента. Поймав его на ладонь, он поднес маленького человечка к самой сопатке и неприветливо сообщил:

— Вы, кажется, не совсем понимаете, во что вляпались. Катализатор будет извлечен любой ценой. Если я и иду вам навстречу, то лишь для собственного сохранения. За утерю или порчу кристалла меня по головке не погладят. В деревне мы задержимся не дольше чем необходимо, чтобы сбить со следа погоню. Никаких развлечений. Если есть знакомый лекарь, можете попробовать извлечь катализатор. Получится — разбегаемся. Не получится — прямиком в Тор.

— Может, сначала… — с энтузиазмом начал Квайл, но садовник решительно перебил: