– Стайни, ты перебираешь, – заявил Краб. – Десять тысяч – это огромная сумма. Я могу дать тебе пять сотен. В придачу к тем шести, что ты увел у меня в первый день. Поверь, это хорошее предложение. Слишком уж специфический у тебя товар.

– Это смешно, Герон, – возмутился я. – Что мне твои пять сотен? За реальную возможность получить что угодно в этой жизни?

– Только сначала заплатить придется, – напомнил мне Краб. – Жизнями Одаренных. А добыть такую жертву очень непросто.

Мы заспорили. Даже поругались немного. Жадный, гад. Нелегко оказалось развести его на деньги. И все же мы столковались. Сошлись на пяти тысячах в векселях на предъявителя. И ударили по рукам.

– Тогда жди меня через пару часов, – поднялся я с кресла. – С бумагами.

– Почему так долго? – прищурился Герон. – Ты же на карете приехал. Значит, вполне можешь обернуться и за полчаса.

– Бумаги в сейфе хранятся, в управе, – пояснил я. – Что, если сотник уже домой ушел? Придется за ним ехать. Туда-сюда и набежит пара часов. – И успокоил Краба, чтобы не заподозрил подвоха: – Но это на крайний случай. Если Гот в управе, я быстро обернусь.

– Ну смотри, – с угрозой сказал Краб. – Девчонка все еще у нас. И если попытаешься нас сдать, то достанется тебе только ее труп.

– Мы же договорились! – удивился я. – На кой мне переигрывать хорошую сделку?

– Хорошо, тогда вали за бумагами, – сказал Герон и крикнул: – Луис!

Подручный вошел, и Краб ему наказал:

– Проводи нашего гостя до крыльца. Бережно и со всем почтением. – Он ухмыльнулся.

Выбрался-таки я из логова Краба. Живой, хоть и немного помятый. Глянул с крыльца вверх и разочарованно вздохнул. Дом Герона высоко вознесся над соседними строениями. Каждый этаж по пять ярдов в высоту, не меньше. Потихоньку переставляя ноги, так чтобы каждый глянувший со стороны увидел, как мне нелегко идти, потопал к поджидающей карете.

«Уф-ф, выбрались! – вытер со лба несуществующий пот бес, вприпрыжку скача рядом со мной по мостовой. И похвалил: – А здоров ты врать! Даже не ожидал от тебя!»

«Угу», – проворчал я, ни капельки не обрадовавшись такой похвале.

«Я надеюсь, ты больше не станешь соваться к этим бандюгам? – спросил рогатый. – Второй раз уйти будет не так просто…»

«Сдурел, что ли? – разыграл я изумление. – А как же наши пять тысяч золотом? На поместье-то нам рассчитывать не приходится, против святош мы не потянем. А вот Краба и его команду просто грех не заставить заплатить за наши мытарства».

«Вот! Вот! – восторжествовал бес. – Вот как хорошо на тебя мое наставничество влияет! – И с воодушевлением продолжил: – Так мы из тебя, глядишь, настоящего человека сделаем!»

«Да пошутил я, бес, – усмехнулся я, глядя на чуть не пустившегося в пляс рогатого проходимца. – Это просто хитрость. Чтобы вытащить Кэйли. А что выйдет дальше – уже не так важно…»

«Ну и зря, – сердито засопел бес, которому пришелся не по нраву мой розыгрыш, и пробурчал: – Как можно отказываться от золота, которое само в лапы плывет?..»

«Мы от него не отказываемся, – успокоил я рогатого, пока он не исчез и не отказался подсобить кое в чем. – Но в первую очередь – Кэйли».

«А зачем она тебе, когда ты всем хвалишься, что вот-вот женишься на красотке-аристократке?» – поддел меня бес.

«За тем, что будет неправильно бросить человека, угодившего из-за меня в такую передрягу, – ответил я и подольстился к рогатому: – Слушай, бес, ты же много чего знаешь…»

«Это так, – кивнул раздувшийся от важности хвостатый проходимец, но, спохватившись, предупредил: – На мою помощь не надейся! Помогать вызывать демонов я тебе не буду! Мне своя шкура еще дорога!»

«А зачем нам, собственно, демоны? – изумился я и покачал головой. – Нет, бес, они нам не нужны! А вот какая-нибудь ересь, лишь отдаленно похожая на ритуал вызова демона, пригодилась бы…»

«Знаю, что тебе потребно, – вновь разважничался бес. – Был у меня один знакомый демонолог… – И, не удержавшись, заржал: – Ну он так себя называл! Хотя за три десятка лет ни одного демона ему вызвать так и не удалось!»

«Вот и отлично, – обрадовался я. – Один из ритуалов этого демонолога нам и сгодится!»

«Ну тогда слушай! Для того чтобы призвать демона, потребно…»

«Погоди, – прервал я его. – Сейчас бумагу добудем и все запишем. Не повторять же потом Крабу все это сотню раз, пока запомнит. Да и начертанные слова весомей будут выглядеть».

«Тогда лучше писать на тонком пергаменте исключительной выделки, – внес свое предложение бес. – А бандюге по секрету шепнуть, что это человеческая кожа!»

«Хорошая идея, – поддержал я беса и добавил, пока он не выдумал еще чего-нибудь: – Но писать будем чернилами, а не кровью!»