— Ох, Бельчонок. Ну что мне с тобой делать? — Райли спустил ее на землю и взял за руку, через плечо оглянувшись на Марго с беспомощной улыбкой.

Эриэл протянула той свободную руку.

Чувствуя себя точно такой же беспомощной, как Райли, Марго подошла к ним и взяла руку малышки в свою.

В русле, достаточно широком для весенних разливов, осенний поток выбирал путь наименьшего сопротивления среди камней и гальки. Эриэл обнаружила небольшой заливчик со стоячей водой в стороне от течения. С десяток хрупких, длинноногих жучков скользили, как на коньках, по его поверхности. С радостным смехом Эриэл подобрала свою палку и попыталась с ее помощью подогнать одного из водяных скороходов.

— Вот этот — их папа. Видишь, он самый большой и самый быстрый. А это девочка. Когда я только начала на них смотреть, они жили совсем одни. Но потом пришла вот эта и стала их новой мамой. — Она посмотрела на Марго и улыбнулась во весь рот. — Совсем как ты пришла к нам.

По другую сторону Эриэл застыл Райли. Марго всей кожей почувствовала, как из доброго папочки он превратился в осторожного мужчину.

— Мм, Эриэл, детка…

Эриэл улыбнулась с видом непоколебимой уверенности:

— Я же говорила тебе — если загадаю желание про новую маму, то мы ее получим. И получили.

Мама. Это слово грохотало в голове у Марго, словно барабанный бой, и растекалось по жилам, словно мед.

Холли только что научилась говорить его, когда Марго отдала девочку на удочерение, и оно долгие годы эхом отдавалось в ее снах.

А сейчас Эриэл назвала так ее, Марго. Она — мама Эриэл. Ей до боли хотелось, чтобы это было так.

Но Эриэл нельзя было получить отдельно. Чтобы стать мамой Эриэл, она должна была стать женой Райли. Таким образом, здесь все и кончалось — в тупике каньона с отвесными стенами, по которым из него не выбраться. Как бы сильно она ни любила их обоих, какие бы чувства ни питал к ней Райли, она не может выйти замуж за шерифа. И весьма вероятно, вообще ни за кого.

Тем более что Райли и не предлагал ей свою руку и сердце. Но если бы и предложил, то она не могла бы ответить согласием, утаив всю ужасную правду. А узнай он все — не сделал бы предложения. Жениться на бывшей заключенной слишком рискованно для человека в его положении.

Итак, она никогда не станет мамой Эриэл.

Волна отчаяния и острой боли с такой силой нахлынула на Марго, что стало трудно дышать. Как она могла поселиться у них в доме, стать частью их обыденной жизни, полюбить их обоих — и не предугадать всех последствий? Как могла вообразить, что никто от этого не пострадает?

Ей придется уехать. Нельзя допустить, чтобы Эриэл продолжала верить в эту несбыточную фантазию. Марго знала, что может довольствоваться жизнью в одиночестве. Потребовались годы напряженного писательского труда, чтобы познать покой и безопасность одинокой жизни. А теперь, когда ей не надо отчитываться перед полицейским куратором, она могла бы раздвинуть свои горизонты, погоняться за неизведанным, попутешествовать.

Так зачем же мечтать о недостижимом?

Как ее угораздило поставить под угрозу собственное благополучие? Почему ей так не повезло, и она встретила в Ларами именно этих двух людей, кого она всем сердцем полюбила и с кем никогда не сможет связать свою судьбу?

Причины не имеют значения. По крайней мере так подсказывал ей ее жизненный опыт. Жизнь никогда не позволяет тебе заглядывать очень уж далеко вперед; чаще всего приходится закрывать глаза и действовать наудачу. Если получается плохо, ты расплачиваешься за последствия. Если получается хорошо — радуешься результатам.

Казалось, в то утро, когда Эриэл влезла к ней на забор, возможность новой дружбы была вполне реальной. Но поскольку все же оказалось, что эта дружба состояться не может, то она снова упакует свои взбудораженные чувства — и начнет все сначала. По крайней мере на этот раз раны не так глубоки, и через неделю-две Эриэл забудет о ней.

Жаль, что ремонт в ее доме все еще не закончен, но теперь для нее это не имело большого значения. Ради общего блага ей придется прекратить отношения с Корбеттами. А по сравнению с тюремной камерой не полностью отремонтированный дом кажется надежным и благословенным убежищем.

Райли поцеловал дочку, пожелал ей спокойной ночи и выключил свет в комнате. Ему потребовалось вдвое больше времени, чем обычно, чтобы уложить Эриэл, и не только потому, что сначала он читал ей, а потом они обсуждали события прошедшего дня, но и потому, что она дольше обычного не успокаивалась. Да и ему нужно было время, чтобы разобраться в сумятице собственных чувств.

Эриэл всерьез поверила, что Марго стала ее новой мамой. Для нее это дело решенное. Она любит Марго. Марго живет с ними. Новая мама. Вот и все.